“我没在灵脉癌变的环境下试过这玩意儿。”格罗姆诚实地说，“紊乱灵能可能会干扰符文引导，也可能引发连锁反应把我们都炸上天。”

莉亚沉默了几秒。“凯伦爭取到的时间不多了。我感觉到那些藤蔓的活性在恢復，而且矿脉深处的能量波动越来越不稳定，像是……在准备什么。”

话音刚落，远处传来凯伦的呼喊:

“莉亚！格罗姆！我回来了！”

两人抬头，看到凯伦从晶簇丛中衝出来，身上沾满黑色的黏液和晶屑，脸色苍白，鼻血已经凝固成暗红色的痕跡，但眼睛依然明亮。他背后的背包里，曦光探出头，琥珀色的眼睛里满是疲惫，但看到他们时还是发出了微弱的、欣喜的呼嚕声。

“你没事吧？”莉亚迎上去，快速检查凯伦的状况。

“暂时。”凯伦喘息著，“但污染源快反应过来了。它开始修復被我破坏的节点，而且核心的能量在……聚集。像是要释放什么大范围的东西。”

格罗姆的脸色沉了下去。“不能让它完成。我们的装置还需要至少十分钟才能完全校准和固定。”

“我们没有十分钟。”凯伦看向矿脉方向。即使不用灵脉视觉，他也能看到，矿脉主干被黑色晶体覆盖最厚的那片区域，此刻正散发出越来越强烈的暗红色光晕，像一颗即將炸开的心臟。

三人陷入短暂的沉默。

然后，凯伦开口了。他的声音很平静，像是在陈述一个再明显不过的事实:

“我们不能一直逃。教团的飞艇在外面等著，森林里的污染在扩散，云鯨號修好也需要时间。即使我们这次炸掉了污染源，如果教团追进来，或者污染从別的地方再次爆发，我们还是死路一条。”

他看向莉亚和格罗姆。

“必须找到污染的根本原因，彻底解决它。而原因就在矿脉深处——那个矿脉之魂最后传来的信息，『来自天上的黑色石头』。我们必须进去，找到那个源头，摧毁它，或者……至少弄明白它是什么。”

莉亚和格罗姆交换了一个眼神。红髮少女的绿色眼睛里闪过挣扎，但很快被决心取代。矮人啐了一口，鬍子辫隨著摇头的动作晃动。

“小子，你知道那下面是什么吗？”格罗姆指著矿脉，“灵脉癌变的核心区域，灵能浓度高到能把普通人的灵脉烧毁，到处都是被污染的晶体生物，还有可能触发二次爆炸。下去就是找死。”

“留在这里也是等死。”凯伦反驳，“而且我有灵纹，我能感知污染的结构，避开最危险的区域。曦光对光灵能敏感，能预警能量爆发。我们有机会。”

莉亚咬了咬嘴唇。“分头行动。格罗姆留在这里，完成爆破装置，作为备用方案。我和凯伦下去，寻找污染源头。如果我们在……比如两小时內没回来，或者下面发生剧烈爆炸，格罗姆你就引爆破坏核心，然后想办法回云鯨號。”

“你们俩下去？”格罗姆瞪大眼睛，“莉亚，你的风语灵脉在这种环境下能发挥多少？凯伦虽然有点特殊能力，但战斗经验几乎是零。下面有什么你们都不知道！”

“所以我们才需要你去过那里。”凯伦说，目光坚定，“你是工匠，是技术专家。如果我们找到源头但不知道怎么摧毁，或者需要特殊的工具，你在上面能提供支援。而且爆破装置需要有人操作，如果情况失控，至少你能製造一次干扰，给我们创造逃出来的机会。”

格罗姆沉默了。他的蓝眼睛在凯伦和莉亚脸上来回移动，最后重重嘆了口气。

“矮人谚语:让石匠去打仗，让战士去雕花，都是蠢货。”他嘟囔著，但已经开始从背包里往外掏东西，“这些拿著。”

他递给凯伦一根短金属棍，末端有个按钮。“信號棒。按下按钮会发射红色光弹，持续发光十分钟，在雾里也能看见。如果遇到危险需要支援，或者找到源头需要指示，就用这个。”

又递给莉亚一个小皮囊，里面装著几颗鸽卵大小的金属球。“震撼弹。拉开保险环后三秒爆炸，释放强光和巨响，能暂时干扰灵能生物的感知。省著用，只有六颗。”

最后，他看向凯伦。“小子，你那个灵纹……能隱藏对吧？下去后儘量保持隱藏状態，別像个灯塔一样招摇。还有你的小狮子，让它也收敛点。”

凯伦点头，將信號棒插在腰带上。曦光似乎听懂了，传递来一个“会努力”的意念。

“两小时。”莉亚看著格罗姆，又看看凯伦，“无论找没找到，两小时后我们必须开始往回撤。格罗姆，你在这里设置好爆破装置，但別急著引爆，等我们的信號。”

“知道。”格罗姆已经在调整符文金属板的角度，“你们最好活著回来。不然这趟亏大了。”

凯伦和莉亚相视点头，然后转身，走向矿脉的方向。

就在这时，一个声音突然在他们脑海中响起:

“带上我。”

三人同时转头。

那只黑猫——暗影——不知何时出现在旁边一块岩石上，深黑色的毛皮在矿脉散发的暗红光芒下几乎隱形，只有那双眼睛里的银色光点清晰可见。它蹲坐著，尾巴优雅地卷在脚边，像是在等待邀请。

“你去干什么？”格罗姆皱眉，“添乱？”

暗影的耳朵抖了抖，似乎对这个评价不太满意。“下面的迷宫，你们走不出去。晶体生长改变了矿脉內部的结构，形成了天然的陷阱和死循环。没有嚮导，你们会在里面绕到死。”

它跳下岩石，轻盈地落在凯伦脚边，抬头看著他。

“我带路，小傢伙。”

凯伦看著暗影深黑色的眼睛，看著那些像遥远星辰般闪烁的银色光点。他不知道这只神秘的猫到底是谁，从哪来，有什么目的。但在风暴中，在医务室里，它展现出的知识和能力，都远超普通的灵物。

而且它说得对。他们確实需要嚮导。

“好。”凯伦说，“你跟我们一起。”

暗影似乎满意了，尾巴尖轻轻摆动。它走到凯伦前面，深黑色的爪子踩在覆盖著黑色黏液的地面上，没有留下任何痕跡。

“跟上。”它的声音直接在他们意识中响起，“保持安静，別乱碰东西。下面的『居民』……脾气不太好。”

凯伦和莉亚跟上暗影，走向矿脉基部那个最大的、被黑色晶体完全覆盖的裂口——那看起来像是陨石撞击或晶体异常生长形成的天然入口，黑暗深邃，散发出令人不安的寒意。

格罗姆看著他们的背影消失在裂口的黑暗中，低声咒骂了一句矮人脏话，然后转身，继续摆弄他的爆破装置。

两小时。倒计时开始。