翌日。

天色阴沉，寒风卷著枯叶，在青石板路上打著旋儿。

陈江起了个大早，和父母告知一声，便离开家门，並未前往武院，而是来到了清河坊西。

清河坊西侧，临水街。

这里紧邻著穿城而过的长清河，两岸垂柳依依，风景颇为雅致。

不同於长柳街的贫民聚居，也不同於泥水巷的脏乱差，这里算是外城中难得的富裕之地。

而且，距离三合武院也不算远，每日往返只要两刻钟。

陈江找了个专门做房屋租赁的牙人，是个姓刘的老头，满脸精明，但办事还算利索。

“小哥，您眼光真好。”

刘牙人领著陈江，推开了一扇朱漆有些剥落的院门。

“这院子，原先是个落魄秀才的祖宅。”

“两进的院子，独门独户，周围都是竹林，清净得很，绝对没人打扰。”

陈江走进院子。

院內铺著青砖，角落里有一口水井，还有一棵老槐树，虽有些荒凉，但胜在宽敞。

最重要的是，这里够隱蔽。

院墙足有两米高，而且四周確实没什么邻居，练武时的动静传不出去。

“不错。”

陈江点了点头，四下打量了一番。

“多少钱？”

“一个月三两银子，半年起租。”刘牙人伸出一只手掌，“这地段，这环境，绝对是良心价。”

三两。

若是以前，陈江想都不敢想。

但对於现在的他来说，倒也不算什么太大的压力。

“行，签契约吧。”

陈江爽快地掏出银子。

刘牙人见状，脸上的褶子都笑开了花，连忙从怀里掏出早已准备好的契约和印泥。

正当两人在石桌上按手印的时候。

咚！咚！咚！

一阵嘈杂的锣鼓声，突然从巷口传来，打破了临水街的寧静。

紧接著，是整齐划一的脚步声，和粗鲁的吆喝声。

“铁脊帮办事！閒杂人等迴避！”

“从今日起，临水街归铁脊帮管辖！”

“各家各户，准备好这个月的例钱，若是少了，別怪爷手里的刀不长眼！”

陈江眉头微皱，手中的动作停了一下。

他转头看向院外。

透过半掩的院门，隱约能看到一群身穿黑色劲装，腰挎长刀的汉子，正大摇大摆地从街上走过。

领头的一人，更是囂张至极，手里提著一面铜锣，边走边敲。

原本街上还有些行人和摊贩，此刻却像是见到了瘟神一般，纷纷避让，或是赶紧收摊关门。

整条街道，瞬间变得鸡飞狗跳。

“唉……”

刘牙人看著这一幕，重重地嘆了口气，刚才那股高兴劲儿瞬间没了，脸上满是愁容。

“这世道，是越来越难活了。”

陈江收回目光，在那契约上按下了手印，隨口问道：

“这临水街，之前不是一直没归属么？怎么这么快就归了铁脊帮？”

他记得很清楚。

临水街因为靠近码头，商铺眾多，油水极厚，一直以来都是金羽帮和铁脊帮爭夺的焦点。

双方在这里僵持了数年，谁也奈何不了谁。

怎么一夜之间，就出了这种变化？

陈江联想到昨夜的情形，心中逐渐有了猜测。

刘牙人一边收拾契约，一边压低了声音，神神秘秘地说道：

“小哥，您是不知道。”

“昨晚啊，变天了！”

他左右看了看，確认没人偷听，才凑近了些，低声道：

“昨晚金羽帮和铁脊帮在城北乱葬岗决战。”

“原本两边实力相当，谁也奈何不了谁。”

“可谁曾想，那铁脊帮帮主纪远，竟然请来了外援！”

“外援？”陈江目光微动。

“没错！”

刘牙人咽了口唾沫，眼中带著几分敬畏和恐惧：

“內城五大世家之一的魏家，您知道吧？”

“纪远请来的，正是魏家的大管事，李谨！”

“那可是开脉境的顶尖高手啊！”

“据说那李管事只出了一掌，就把金羽帮帮主常归的心脉给震断了。”

“常归一死，金羽帮瞬间树倒猢猻散，几个堂主死的死，逃的逃。”

说到这儿，刘牙人摇了摇头，一脸的唏嘘。

“如今这县北二十六坊，已经彻底姓了『铁』了。”

陈江闻言，心中也是微微一沉。

开脉境。

那是站在南桥县武道巔峰的人物，这种级別的高手插手，金羽帮败得不冤。

“以后啊，咱们的日子怕是难过了。”

刘牙人把钥匙递给陈江，苦著脸说道：

“以前两个大帮互相牵制，为了爭夺咱们这些百姓的支持，做事多少还会留一线，例钱也不敢收得太狠。”

“现在铁脊帮一家独大，又攀上了魏家的高枝儿。”

“这吃相，只会越来越难看。”

“刚才那帮人喊话的时候您也听见了，这才刚接手，就要收例钱，这是一点活路都不给啊。”

陈江接过钥匙，点了点头，並未多言。

“多谢告知。”

送走刘牙人后。

陈江关上院门，插好门閂。

外面的喧囂被隔绝在墙外，院子里恢復了清净。

他站在老槐树下，心中感慨。

“开脉境……”

武道大境界之间，確实存在极大的鸿沟。

那金羽帮帮主常归，纵横外城多年，据说踏入炼精境十几年之久，早已是炼精圆满，距离开脉境只差一线。

但却依然被开脉境的李谨一掌毙杀。

开脉境和炼精境之间是如此，而炼精境和锻体境之间，只怕也是如此。

看之前魏卓然和周猛的那一战结果便可知晓。

“还是要儘早踏入炼精境……”

他摇摇头，收敛心思。

接下来的时间。

他花了一整个下午，將这间荒废许久的院子彻底打扫了一遍。

除草，修缮门窗，清理水井。

等到傍晚时分，院子已经焕然一新。

趁著夜色。

陈江悄悄回了一趟长柳街的老家。

分两批，將藏在床底、房梁、地砖下的银两、金叶子、以及那些武学秘籍，全部转移到了这间新租的小院里。

特別是那枚装在紫檀木盒里的“內练大丹”。

陈江特意在臥室的床榻下，挖了一个深达三尺的暗格，用油布层层包裹后，郑重地埋了进去。

做完这一切。

陈江坐在新家的堂屋里，看著面前属於自己的一方天地，心中那根紧绷的弦，终於稍稍鬆了一些。

“狡兔三窟。”

“这里，以后就是我的修炼之地。”

……

入夜。

三塘街，原虎獠帮驻地，如今已成了铁脊帮的分舵。

灯火通明，酒肉飘香。

大厅內，几十名铁脊帮的汉子正大碗喝酒，大块吃肉，划拳声、鬨笑声此起彼伏，热闹非凡。

“帮主威武！一统县北！”

“来，敬帮主一杯！”

眾人在狂欢，庆祝这来之不易的胜利。

而在大厅后方的內堂里。

气氛却显得有些凝重。

铁脊帮帮主纪远，端坐在首位。

此人四十来岁，身材並不高大，甚至有些瘦削，面容清癯，但双目开闔间精光四射，太阳穴高高隆起，显然早已炼精多年。

在他对面，坐著副帮主贾瑛。

贾瑛是个文士打扮的中年人，留著山羊鬍，手里捏著两枚铁胆，转得哗哗作响。

“帮主。”

贾瑛放下手中的酒杯，眉头微皱，看了一眼外面的喧闹，低声道：

“这魏家的李管事虽然帮咱们灭了金羽帮，但……这人情可不好还啊。”

“咱们现在算是彻底被打上了魏家的烙印。”

“以后，在外人眼中，咱们只怕就是魏家的狗了。”

纪远闻言，脸上並未露出不悦，反而淡淡一笑，慢条斯理地端起茶盏，抿了一口。

“当狗有什么不好？”

“在这南桥县，想给五大世家当狗的人多了去了，排队都轮不上。”

“能攀上魏家这棵大树，咱们铁脊帮在县北的位置，才算是真正坐稳了。”

贾瑛嘆了口气，压低声音道：

“我担心的不是这个。”

“帮主，您別忘了，那位县令大人可不是好相与的。”

听到“县令”二字。

纪远端茶的手微微一顿。

邓显。

数年前来到南桥县上任的县令。

起初不显山不露水，整日里吟诗作对，仿佛是个只会风花雪月的书生。

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