午后炽烈的阳光毫无遮拦地泼洒在临时清理出的训练场上，蒸腾起尘土乾燥的气息。艾琳娜身姿挺拔，如同一柄出鞘的利剑，站在临时平整出的空地上。她面前，是二十三个年纪不一、但都瘦骨嶙峋的孩子，正按照她统一的口令，一次次重复著最基础的劈、刺、格挡动作。

“手臂伸直！腰背发力！脚跟要稳！” 艾琳娜的声音不高，却带著一种不容置疑的穿透力，清晰地传入每个孩子的耳中。她的目光如同鹰隼，精准地扫过每一张稚嫩却写满疲惫和专注的脸庞，观察著他们动作的细微差別。

筛选已经开始。 这是大人交予她的任务——从这批勉强算是“相对健康”的孤儿里，用最严苛、最统一的標准，在最短的时间內，压榨出可堪造就的胚子。现实是残酷的。这些孩子大多长期营养不良，身体底子极差，所谓的“资质”更是参差不齐。有的孩子动作僵硬得像木偶，有的则脚步虚浮，挥剑无力。只有寥寥数人，眼中燃烧著近乎执拗的火焰，即使汗水早已浸透破旧的衣衫，即使握剑的手掌磨出了水泡甚至血痕，每一次挥剑都倾尽全力，动作也带著一丝难得的协调感。

艾琳娜的目光最终停留在最前排那几个小小的、倔强的身影上。他们每一次咬牙坚持的挥剑，都让她紧绷的心弦稍稍放鬆一分。

“还好…总算还有几块璞玉，没有被彻底磨灭掉。” 她心中暗忖，一丝微弱的希望升腾起来，但隨即又被沉重的压力覆盖。“但愿…他们最终能达到大人的期望吧。” 培养骑士？这担子太重了，尤其是在这种条件下，用这种方式。

就在这时，艾莉丝清脆急促的呼喊声由远及近：“艾琳娜姐姐！艾琳娜姐姐！”

艾琳娜收剑转身，只见艾莉丝小跑著穿过训练场边缘，脸颊因为奔跑泛著红晕，双手小心翼翼地捧著一张捲起的、边缘粗糙的兽皮。她跑到艾琳娜面前，带著一丝完成任务的小兴奋和敬畏，將兽皮递了过去：“大人画的！一只眼睛！大人说就用这个当图腾！”

艾琳娜接过兽皮，入手是粗糲的毛皮质感和木炭粉末的触感。她缓缓展开——一只由炭笔勾勒、从前上方俯视、结构奇异、充满深邃力量感的“眼睛”图腾赫然呈现！那冰冷的“瞳孔”仿佛能直视灵魂，让艾琳娜的心跳不由自主地漏跳了一拍。

“大人说，” 艾莉丝的声音压低了些，带著传达命令的庄重，“就用这个图腾！要你在三天之內，拿出骑士培养方案！” 她顿了顿，努力回忆著张小凡的原话，一字一句地复述，“大人著重强调：要培养绝对忠诚的卫士！大人还说…嗯…『足够的忠诚將获得我的力量的赏赐！』”

艾琳娜握著兽皮卷的手指猛地收紧，指节微微泛白。三天！绝对忠诚！力量的赏赐！每一个词都像重锤敲在她的心上。一股巨大的压力瞬间攫住了她，让她几乎喘不过气。

她强迫自己挺直脊背，將所有的惊涛骇浪都压回眼底深处。灾变前的子爵小姐生活早已是破碎的泡影，这几个月的顛沛流离、挣扎求生，让她彻底明白了什么叫“把握当下”。这次任务，是危机，更是她唯一的、可能改变命运的契机！完成它，证明自己的价值，才有可能真正获得大人允诺的力量，成为一名真正的骑士！否则…她不敢想像自己，还有这些孤儿们的未来会如何。

“好，我知道了。” 艾琳娜的声音异常平稳，甚至带著一种金属般的冷硬，“告诉大人，艾琳娜必竭尽全力，三日內定当呈上方案。”

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