傍晚时分，他们就抵达了瓜州。

可是到了这里之后，就要开始逆流而上，速度降低了下来。

从瓜州到扬州，他们就行驶了大半个晚上，一直到子时，才抵达了扬州城外的渡口。

刘琪三人已经在渡口等著他们，除了刘琪，还有周氏商行的几个主事，他们在江北收购了四船的棉花，一起北上。

这一部分棉花是今年的新棉花，因为时间紧，还没有脱籽。

不过周氏商行在朝阳也有弹棉花铺，运到朝阳之后，也可以加工。

除了周家，如今运河北上的商户不少，他们也大部分运送的是棉花。

等到下个月，新米上市，到时候运河上就是运米船，运棉花的船，连绵不绝。

周永文坐的船是一艘棉布船，在船上专门为他隔开了一间小单间，面积只有两平米多，勉强够一个人睡。

这个条件已经是极好的，其他人就没有这个条件，都是睡在货物堆上。

刘琪带来了他这段时间收集的所有资料，周永文与他和刘三进了单间，关上了房门，周永文拿出了一个蓄电的节能灯，开始查看资料。

陈三和刘琪现在对周永文已经的完全归心，不说周永文帮他们提升了能力，就是他各种神鬼莫测的手段，也足以让两人臣服。

如今的盐政经过多年的变化，施行的是开中法，全国四大盐政地区，都分为大盐引，小盐引。

全国分成不同的销售的地区，本地是小盐引，一引一百斤，有效期半年。

其他地区是大盐引，一引四百斤，有效期是一年。

盐引由巡盐御史负责发放，收的银子直接交给户部，但是全程由都察院，也就是巡盐御史监督。

这个职位，也是全朝廷职位最低，但是权利最大的职位。

虽然六部有一些职位也能算得上位卑权重，可是都有很大的制约。

比如吏部给事中，负责官员升迁评比，可是他们权利虽然大，监管的人更多。

只有这四个巡盐御史，完全没有上官，也没有同僚，直接对皇帝负责。

巡盐御史发放盐引，盐商购买了盐引，就能直接去盐场领盐，然后根据盐引运到各地。

但所有的盐商购买盐引，主要目的不是为了合法运官盐，而是为了夹带私盐。

官盐一斤足有十五文，私盐的成本不到五文，这中间的差价，就是三倍。

所以这些年发展下来，盐引的买价越来越高，可是所有盐商依旧趋之若鶩。

但现在並不是所有人都有资格竞拍，官府根据每家盐商的经营资歷，设置了一个入门名单。

这个名单基本上就只有四十家，每年有六成以上名额不变，另外四成根据评比，会被更换。

如今全国大约一亿五千万人口，而人均消耗量一人一年差不多十二到十五斤。

因为除了炒菜，还有醃製食物，这个数量加在一起就是二十亿斤。

如果全部按照官盐的价格计算，就是三千万两白银。

但实际上，每年朝廷收取的盐银，都只有一千多万两。

其他的，都被夹带了私盐，或者被官员贪污了。

所以这些盐商，基本上没有完全合法经营的。