三日后，天放晴了，湘江水面波光粼粼。段木兰带著厚礼，乘船前往櫧洲镇。櫧洲与兰关相隔不远，大约三四十里路，处在兰关和云潭县城中间的湘水河畔，也是湘水沿岸一处重要的商埠。同丰米行就坐落在镇上的徐家桥街上，到码头只有两百米，米行门前车水马龙，人潮如织。

曹家宅院就在米行后头，青砖黑瓦，高墙小院，透著殷实之家的底气。段木兰在码头下船后，雇了挑夫挑提亲礼物，一路步行前往同丰米行。

段木兰到的时候，曹老板曹三立正坐在厅堂看帐本，见自家堂客表妹来了，忙起身相迎。

“木兰表妹来了，快请坐。”曹三立出自云潭县山门乡曹氏，和兰关曹氏是同支，他五十上下年纪，面庞红润，眼神精明，留著整齐的短须。

段木兰让挑工將礼物抬进来，笑道：“表姐夫忙不贏哈，这些是马家备的一点薄礼，马会长特意嘱咐，说仓促之间不及备齐，望你海涵。”

曹三立扫了一眼礼物，见有上等绸缎、精製茶饼、一对景德镇瓷瓶和四匣名贵药材，心下已有几分满意，面上却不动声色：“马会长太客气了，说起来，我与马会长在兰关镇我族兄前年的五十大寿宴席上曾有过一面之缘，对他很是敬仰。”

二人寒暄之际，曹三立堂客袁喜云听闻自己表妹段木兰来了，便从后院出来相见。又寒喧了一阵，这才渐渐切入正题。

段木兰道：“不瞒表姐和表姐夫，马家少爷原本是与兰关龙记布行龙家的姑娘有意，可龙家与马家有隙已多年不来往，生生拒绝了马家的提亲，把女儿嫁与了县城王家。马少爷为此心灰意冷，马会长夫妇俩这才急著为儿子说亲事。马家找到了我，我思来想去，觉得马少爷与玉娥倒是般配，故而才於上次过来找表姐夫相说。”

曹三立捋须沉吟：“马家自是门当户对，哦不，说起来还是我曹家高攀了，只是我听说马少爷自断臂之后性情大变，整日闭门不出，可有此事？”

“表姐夫消息灵通。”段木兰笑笑，“不过这也是人之常情，年轻人突遭大变，总需要时间调整心情。但我敢担保，吉运少爷品性善良，聪慧过人，虽然失了一臂，可右手依旧能写会算，管理家业不成问题。马会长也说了，若是亲事能成，將来櫧洲镇的生丝布行业务，可转与亲家经营。”

曹三立眼睛一亮。马家在湘、兰一带经营铁矿、石灰窑和布料生意，还参股船运，若能联姻，对自家米行生意大有裨益。但他仍是谨慎道：“玉娥是我最小的女儿，自小娇惯，但懂事明理，这事还得问问她自己的意思。”

说罢，他让堂客去喊女儿出来，袁喜云起身去了。

不多时，曹玉娥款步而出。她身著淡绿色绣花襦裙，面容清秀，眉目间透著几分书卷气，行动举止落落大方。

“爹爹唤女儿何事？”她声音清脆，如珠落玉盘，又转而向表姨段木兰见礼，“木兰姨好！”

段木兰微笑点头应了。

曹三立道：“玉儿，你木兰姨今日来是为马家少爷提亲的，你可还记得那年腊月在兰关码头见过的那位马家少爷？”

曹玉娥微微一愣，然后脸颊泛起红晕，轻声道：“记得。”

段木兰笑著问她：“马少爷央我来向你爹娘提亲，欲求娶你为妻，玉娥你愿意吗？”

曹三立插话道：“马家提亲，爹觉得门当户对，婚姻大事，虽说父母之命媒妁之言，但爹也不强迫你，这事还需你自己情愿。你若不愿意，爹绝不勉强。”

曹玉娥沉默片刻，抬头道：“女儿但凭爹爹做主。”

段木兰忙道：“玉娥既然同意，那我回去转告之后，马家不日便会谴媒人过来正式提亲。”

“好，玉儿既已愿意，那爹就应下这门亲事了。”

……

中午將至，曹三立夫妇留段木兰吃饭，席间谈起马家少爷现况，段木兰略略讲了一些。

曹玉娥对马吉运去岁被长毛掳去断了一臂之事早已知晓，不过她不甚在意：“遭此大变，心绪难平不愿出门见人也是人之常情。我也读过几年书，深知人之可贵在於品性才学，不在形体完好与否。”

曹老板闻言，面露欣慰之色，对段木兰道：“既如此，这门亲事我就正式应下了。不过按照礼数，还得请马家正式遣媒提亲，交换生辰八字，请算命先生合婚后方能定夺。”

段木兰满心欢喜，饭后便告辞回兰关报喜去了。

又过五日，马家请了镇上另一个有名的孙媒婆为正式媒人，段木兰作陪，备下丰厚的聘礼，一行人浩浩荡荡前往櫧洲镇曹家提亲。队伍抬著十二担聘礼，包括金银首饰、绸缎布匹、茶酒果品等，引来沿街百姓围观。

曹家早已做好准备，开大门相迎。厅堂正中摆放著香案，红烛高烧，香菸繚绕。

孙媒婆身著大红媒人服，笑容满面地说道：“曹老板，曹夫人，今日马家委託老身前来说媒。马家公子吉运，年方十八，品貌端庄，才学出眾，虽伤一臂，但志气未减。闻得贵府千金玉娥小姐贤淑端庄，知书达理，特遣老身前来提亲，愿结秦晋之好。”

曹老板夫妇郑重回礼：“多谢马家厚爱。小女玉娥，年方十七，粗通文墨，略知女红。蒙马家不弃，愿结朱陈之好。”

双方交换婚书和生辰八字，约定请算命先生合婚后再行定聘。

宴席之上，推杯换盏，言笑晏晏。马吉运作为准新郎，不得不隨行前来，却始终沉默寡言，只偶尔应酬几句。曹玉娥在屏风后偷偷观望，见马吉运面色苍白却难掩清俊，举止间自有风骨，心下已是愿意。

合婚的结果极为吉利，算命先生说二人“八字相合，鸞凤和鸣，虽有小挫，终得圆满”。於是择定吉日，正式定聘。

定聘那日，马家备了更加丰厚的礼物，包括一对金鐲、四对银簪、八匹绸缎以及大量茶酒礼饼。曹家回赠了文房四宝、银秤银算盘和鞋袜衣帽，寓意“步步高升、生意兴隆、衣禄无忧”。

仪式结束后，马吉运在院中独处，於楼中望著湘江上来往的船只出神。不知何时，曹玉娥悄悄来到他身后，轻声道：“马少爷可喜欢看书？”

马吉运转身，略显惊讶地看著面前的姑娘，轻声应道：“偶尔翻翻。”

曹玉娥从袖中取出一本包著蓝布的书册，递给他道：“这是我最喜欢的《饮水词》，若马少爷不嫌弃，可拿去解闷。”

马吉运迟疑片刻，伸手接过：“多谢曹姑娘。”

“马少爷可知纳兰性德也是年少歷经磨难，却仍写出『人生若只如初见』这样的句子？”曹玉娥轻声道，“命运弄人，却不该让人永远沉溺悲伤。”

马吉运怔怔地看著她，一时不知如何回应。曹玉娥已微微一礼，转身离去。

回兰关的船上，马吉运翻开那本《饮水词》，见书中多处有娟秀字跡的批註，显是经常翻阅。在“而今才道当时错”一句旁，写著小小一行字：“过往不可追，来日犹可为”。

马吉运抚摸著那行字，久久不语。船行至江心，夕阳西下，水面上金光粼粼。他抬头望向渐行渐远的櫧洲码头，忽然觉得，那深藏在袖中的断臂处，似乎不再那么疼痛了。

江风拂面，带来远方的气息，那是春天来了的味道。