马有財连任会长的消息，像夏日的热风一般，一夜之间吹遍了兰关镇的大街小巷。次日晌午，马府门前贺客不绝，商会成员、镇上士绅、各路商贾纷纷登门道贺，鞭炮声从已时一直响到午时末。

“恭喜马会长连任，马会长乃兰关商界擎天白玉柱，实至名归啊！”二总裕丰米行掌柜唐甲木拱手贺道。

马有財身著深蓝色长衫，站在大门口待客，闻言谦和地回礼道：“唐掌柜客气了，全赖各位同仁抬爱，马某人才得以继续为大家服务。”

站在一旁的马府管家老戴接过唐甲木送上的贺礼，引他入內就座。马府院內早已摆下十余桌酒席，席上已经坐了不少宾客，与马有財相善的商会成员士绅乡贤等大都来得早，大家坐著饮茶聊天，院內好不热闹。

子车英带著儿子子车武一早就过来了，他不单是来道贺的，还看看有什么活他可以帮著乾的。结果马吉运少爷不让，说请了帮佣，不需帮忙，请他父子俩席上就座，等著吃席就行，子车英只得依了。

马吉运忙著接待，也留意著每一位来客的神情。他去岁腊月成亲，堂客曹玉娥现已身怀六甲五个月了，望著堂客一天天见长的肚子，即將为人父的十九岁的他变得成熟了许多，眉目间已有了几分其父的沉稳。马吉运注意到，与龙行甲走的近的商號一个还没到。

“爹，龙掌柜、曹掌柜和繆掌柜等人怕是不会来了。”

听了儿子的话，马有財面色不变，只微微点头：“他们来与不来不必在意，来了欢迎，不来亦由他。”

“嗯。”

父子俩正说话间，门外一阵脚步声，只见龙行甲带著两个伙计大步走来，伙计肩上挑著贺礼。

“马会长，恭喜恭喜！”龙行甲声音洪亮，满面笑容地走上前来，“家中事务有些忙，来迟了些还望海涵。”

马有財脸上堆起笑容拱手还礼：“龙掌柜太客气了，快请里面就坐。”

龙行甲却不急著进去，反而凑近一步，放低声音道：“马会长，昨日选举之事，龙某亦不知情，我也没想到官府会唱这么一出，还望马会长不要介怀才好。”

“龙掌柜言重了，马某岂敢介怀，以后商会事务有龙掌柜协助，马某鬆快不少，求之不得呢。”马有財神色平和。

“马会长雅量。”龙行甲闻言哈哈一笑，眼中神色一闪而过，“协助马会长是龙某本份，龙某自会用心。噢对了，听说贵號『和升昌』近日又有一批江西夏布到货，品质极佳，不知可否让龙某先睹为快？”

马有財心中明了，龙行甲这是藉机试探他日后是否会利用会长职权在生意上打压对手，便笑道：“龙掌柜消息灵通。不错，前日刚到了一批上等夏布，龙掌柜若有兴趣，明日我便让伙计送几匹到贵號。”

“岂敢劳烦马会长，明日我亲自去贵號拜访。”

“好，就依龙掌柜。”

得了马有財的话，龙行甲笑著拱手入內。

马吉运瞅著龙行甲的背影，眉头微皱：“爹，他这是来示好的？”

马有財轻轻摇头：“他是来试探我虚实的，不必管他，咱该怎么做还怎么做。”

午宴过后，宾客渐散，马有財回到书房。

“爹，今日龙行甲虽表面道贺，但我看他绝不会就此罢休。”

“龙行甲世居兰关，人缘深广，去年入会，今年便得提名，昨日选举，他得了四成选票便可见一斑。”

“往后他若有所动作，我们该如何应对？”

马有財沉吟片刻：“以静制动。你记住，在商场上，先动者往往先露破绽。”

正说话间，管家老戴敲门进来：“老爷，叶镇长来了，说是私人拜访。”

马有財与儿子对视一眼，均感意外。叶得水身为镇长，今日白天宴会他並没有来，此时却私下造访，必然是有事。

“快请。”马有財起身整理衣冠，迎了出去。

不多时，叶得水便装简从，从后门被引了进来。一进书房，他便笑道：“马会长，昨日选举现场，本镇也只是依令行事，並非针对哪个人。”

“叶大人言重了，马某明白，绝无他想。”

叶得水頷首，“今日你这府上好不热闹，我这一镇之长，实在不便在公眾场合过於亲近哪一方，只好此时私下道贺了。”

马有財会意：“叶镇长用心良苦，马某深表感谢！”

叶得水落座，马有財亲自斟茶。

叶得水抿了一口茶，“马会长，今日我来，一是道贺，二是有一事相告。”

“叶大人请讲。”

“昨日选举结束后，龙行甲便轻衣简从去了云潭，拜见了王县令。”

马有財眉头微蹙：“可知所为何事？”

叶得水声音转低：“据县衙传过来的消息，龙行甲向王县令提出，商会会长一任五年太长，建议改为三年一任，且应增设两名副会长，分权制衡。”

马吉运闻言，忍不住插话：“叶大人，这分明是针对我父亲而来！”

马有財抬手制止儿子，平静相问：“多谢叶大人告知马某此事，不知王县令如何回应？”

“王县令未置可否，但收下了龙行甲的一份『厚礼』。”叶得水意味深长地说，“马会长，龙行甲这是明的不成来暗的，你要有个心理准备。”

马有財沉吟良久，方道：“多谢叶镇长提醒。马某既已连任，自当以商会大局为重，不会因私害公。”

叶得水点头：“马会长为人，叶某自是晓得，如何行事，你自己斟酌。我不多坐了，告辞。”

送走叶得水后，马有財站在窗前，望著院中那棵百年桂花树，久久不语。

“运儿，”良久，他终於开口，“明日你去查查，龙记布行最近有什么大动静，龙行甲如此急切地去求见王县令，必有其缘故。”

两日后，马吉运带回消息。

“父亲，打听清楚了。龙行甲上月从汉口洋行订购了一批弗朗西棉纱，数量很大，几乎是龙记布行半年的进货量。据说是通过一个英吉利国洋行买的，价格比市价低两成。”（弗朗西，法兰西、法国的音译）

马有財眼中精光一闪：“低价弗朗西棉纱……他哪来的门路？”

“据说他与那个英吉利洋行的买办有远亲关係。”马吉运说道，“而且，他还在櫧洲镇买下了马家河罗家的一处旧仓库，面积不小。”

马有財起身在书房內踱步：“这就说得通了。龙行甲想借副会长职权，为这批棉纱打开销路，甚至可能想垄断兰关、櫧洲的棉纱市场。”

“那我们该如何应对？若是让英法等国棉纱大量涌入，镇上几家纺纱作坊怕是马上就要倒闭。”

马有財停下脚步：“明日你去通知商会各位理事，三日后召开理事会议，商討迎接新任云潭知县事宜。”

马吉运一愣：“新任知县？王县令不是已上任两年了吗？”

“今日刚得的消息，王县令调任岳州，新任知县不日即將到任。”马有財淡淡说道，“龙行甲的马屁，怕是拍错了地方。”

次日，马有財前往南岸徐家湾拜访老举人徐文藻。徐文藻上次的条件就是让马有財关照自家一个侄儿，他侄儿经营一家油坊，现欲进入布行，想请马有財带他入行。

徐老爷子精神矍鑠，听完马有財的来意，捋须笑道：“有財啊，你如今已是连任会长，何须对龙行甲如此忌惮？”

马有財恭敬道：“俆老，马某非是忌惮，而是忧虑。西洋棉纱若大量涌入，短期內或可使布价下跌，但长远来看，国內纺纱业必將受损。且洋货衝击市场，恐將导致诸多纱厂作坊破產。”

徐文藻连连点头：“你有此远见，不愧是兰关商界翘楚。不过，龙行甲既已购进大批棉纱，断不会轻易罢手。”

“正是如此。晚辈想请老爷子出面，在商会中倡议订立一条新规——凡大宗洋货入市，需经商会半数以上成员同意，以免衝击本地市场。”

徐文藻眼中露出讚许之色：“此举甚妙。既不直接与龙行甲衝突，又可制约他的行动。”他顿了顿，又道：“不过，光有此规还不够。龙行甲必会拉拢曹变己、繆冬生等人反对。”

“晚辈已有对策。”马有財微笑道。

……

从徐文藻家回来，马有財又去了平安车轿行。

陈锡泰见马有財亲自到访，颇为意外，忙迎入客堂就座。

“马会长大驾光临，不知有何指教？”陈锡泰亲自斟茶，神態淡然。

马有財也不绕弯子：“陈掌柜，听说贵號近日承接了龙记布行的大量运输业务？”

陈锡泰面色微变，乾笑两声：“这个……龙掌柜確实委託我运送一批货物。”

“是从櫧洲码头到他新买的仓库吧？”

陈锡泰手中的茶壶微微一颤：“马会长果真是消息灵通。”

马有財从袖中取出一纸契约，推至陈锡泰面前：“这是我吉运商行和雷打石石灰窑业合社未来一年的货运契约，运费比市价高一成半。唯一的条件就是，平安车轿行不得承接任何洋货运输业务。”

陈锡泰接过契约，仔细看了起来，眼中渐渐放出光来。吉运商行是兰关镇最大的商號，雷打石石灰窑合社也是云潭县最大的石灰窑厂，一年的货运量极为可观，高出市价一成半的运费更是诱人。

“马会长，这……”陈锡泰面露难色，“可是龙记那边，我已经订了契约……”

“违约金的数额，吉运商行可以承担一半。”马有財淡淡地说道。

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