在按察使苗大人的亲自过问下，龙行甲运粮出省一案被重新审理，最终以“运粮当日省府禁令尚未颁至州县”，且所运之粮確係賑灾之粮，判其无罪开释。

消息传到兰关时，马有財正在商会与几位商会会员商议剿匪餉银摊派事宜。马吉运急匆匆走进议事厅，在父亲耳边低语几句。马有財手中茶杯微微一颤，面上却不露声色，只轻轻点头。

“诸位同仁，龙行甲回来了。”待儿子走后，马有財说道。

“龙行甲回来了？何时的事？”曹变己有些不信。

“他不是走私鸦片吗？走私鸦片也能开脱？”

“龙行甲还违反省府禁令运粮出省，这也不判刑？”

……

一时间，在座眾人议论纷纷。

马有財咳嗽一声，眾人停了议论皆看向他：“就是今日的事，在按察使苗大人的过问下，龙行甲无罪释放了，他下午就会回到兰关了。今天暂且散会吧，明日待龙副会长到会再作商议。”

眾人称是，各自散去。

当晚，龙记商行张灯结彩，大摆宴席，庆贺龙行甲平安归来。龙记商行门前车水马龙，与之交好的袁列本、石三况、陈锡泰等商户陆续抵达，就连一些原本依附马有財的小商户也派人送来贺礼。

龙府宴客厅內，龙行甲身著崭新的宝蓝色绸缎长衫，端坐主位。虽经此次牢狱之灾，他反倒显得精神了，脸上笑呵呵的，不对视的话是发现不了他眼底深处的一丝阴翳的。

“龙某此番得以洗刷冤屈，全赖各位同仁鼎力相助！”龙行甲举杯致辞，目光在石三况袁列本二人脸上停留片刻，“特別是三况兄、列本兄，二位仁兄在龙某落难时多方奔走，此恩龙某铭记於心！”

“龙掌柜言重了，石某不过尽了朋友本分而已。”

袁列本亦说道：“龙老板吉人自有天相，不必掛怀。”

“好，话不多说，尽在酒中，龙某敬诸位，乾杯！”

“乾杯！”

……

酒宴散罢，眾宾客告辞，龙行甲留下石三况、袁列本等人喝茶敘话。

“龙某在狱中这些几日，反覆思量一事。”他声音不高，却字字清晰，“咱们兰关商会，是以『互通有无、共谋发展』为宗旨。可近年来，会中事务多由一人决断，难免有失偏颇。”

袁列本石三况等人相视一眼，知道正题来了。

石三况问：“龙会长的意思是？”

龙行甲微微一笑：“马会长德高望重，龙某向来敬佩。只是商会事务繁杂，马会长分身乏术恐难事事躬亲。龙某不才，忝为副会长，欲藉汉口洋行关係，愿为商会出力，主管商会对外贸易一事。”

石三况立即附和：“龙会长此言在理，兰关商会自成立以来对外贸易为零，確实需要有关係有能力的人来负责，我支持龙会长。”

袁列本沉吟道：“龙老板，此事恐怕需经商会理事会议决。”

“这是自然。”龙行甲点头，“不过在此之前，龙某已取得按察使苗大人的首肯，今后凡商会大宗货物出省，皆可向按察使衙门申请特批文书。有了这道护身符，咱们兰关的货物便可畅通无阻。”

“既然龙老板有按察使苗大人的背书，那就好办了。”袁列本点头。

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陈锡泰也表態：“陈某支持龙副会长。”他之前虽末反水，但也拖了龙行甲的后腿，今番过来是为了重修於好的。

次日上午，龙行甲便以副会长身份，在商会理事会议上正式提出分管对外贸易的请求。马有財端坐主位，面色平静地听完龙行甲的陈述。

“龙副会长有此心意，自是商会之福。”马有財缓缓道，“只是对外贸易关係重大，歷来由会长直管。若要变更，需得全体理事三分之二以上同意。”

龙行甲早有准备，微笑道：“这是自然。不过龙某这里有一份省府特批文书，今后商会货物出省，皆需此文书方可通行。龙某以为，既由我负责办理文书，对外贸易一事，理应由我统筹。”

“文书之事，就有劳龙副会长了。”马有財接过话头，“既然龙副会长有此门路，今后商会货物出省的文书，就全权交由你办理。至於贸易对接，还是按照旧例，由各商號自行负责，商会居中协调即可。”

商会眾理事纷纷附和，大半赞成马有財的意见。

这一招以退为进，既承认了龙行甲办理文书的权力，又限制了他的实际影响力。龙行甲虽心有不甘，但在大势已去的情况下，也只能暂时接受这个结果。

兰关商会刚散会不久，一排满载货物的乌篷船缓缓靠向李公庙码头，打头的船上立著一位身材精悍的汉子，正是子车英。他一身短打装扮，裤脚还沾著未乾的水渍，眼中带著一丝疲惫。也难怪，昨日下午他运送一批货物去蒲关县，夜里又装货太晚，今早天不亮就出发了，一夜未曾睡足觉，兵荒马乱的又担著风险，难免不显憔悴。

船刚靠岸，子车英纵身跃上码头，对副手黄攸亭交待几句后便快步向镇上走去。

马府门口，管家老戴瞅见子车英过来了，招呼了一句：“老七回来了，老爷正等著你呢。”

“戴叔好，我这就去。”

子车英拱手而礼，逕自入內去见马有財。

书房內，马有財正对著一幅湘江流域图凝神细看，子车英进来的脚步声打断了他的思绪，“老七回来了，快请坐。”

马吉运闻讯也过来了，让下人上茶，子车英接过马吉运单手递来的茶杯，喝了一口搁茶几上放下，“马会长，蒲关县情势不妙，太平军一路已至湘赣边界，虽未攻打瀏阳蒲关，但已控制周边要道，往来商旅皆受盘查，商路几乎已断。蒲关县內富户多有携家带口南逃的，市面萧条，米价已涨至每石三两二钱，盐巴更是有价无市。”

马有財眉头微蹙：“可曾亲眼见到太平军？”

“未曾亲见，只听说蒲关县东与赣省交界的白兔潭等地，有发现太平军斥候出没。”子车英从怀中取出一封书信，“这是蒲关县德昌隆商號赵掌柜写给马会长的亲笔信，请收悉。”

马有財接过，展开信件，细细阅读，面色渐见凝重。

“爹，太平军若果西进，兰关镇地处要衝，恐將再次遭殃。”马吉运忧心道。

马有財將信放在桌上，沉吟片刻：“太平军志在长沙、武汉这样的大城池，兰关这样的小镇，他们未必看得上眼。曾大人率湘军正在岳州一带与太平军血战已有半月之久，听闻太平军战事不利，他们应无力来袭长沙。但乱世之中，最怕的是人心惶惶，自乱阵脚。”

他看向子车英：“老七你连番赶路，辛苦了。下午好生休息，明日一早，你再带队送批生石灰去瀏阳。”

子车英一愣：“去瀏阳？”

“瀏阳分號那边传来消息，发了大洪水，当地爆发了痢疾，急需生石灰净水消毒。雷打石石灰窑合社库存积压了大量生石灰，藉此机会不但可以售卖掉一批，也解了他们燃眉之急。”

“好，明早我就去雷打石装船。”子车英应下了，又寒喧了一阵，饮完杯中茶即告辞回家了。

子车英走后，马有財对儿子说道：“运儿你可知我为何在此时派子车英去瀏阳？”

马吉运想了想，“可是因为龙掌柜那边？”

“龙行甲与长江漕帮合作，那批法国走私棉纱不日即將运抵。瀏阳分號那边，需要有人去传达我的指令。”

“什么指令？”

“若局势有变，各分號需立即收缩业务，將现银逐步转移至乡下隱藏。”

“曾大人不是已经扼住了太平军的攻势吗，父亲为何仍做如此打算？”

“未雨绸繆罢了。”马有財转身，神色一肃，“商海浮沉数十年，我歷经白莲教乱、鸦片战爭和如今的拜上帝教乱，深知乱世之中，现银和粮食才是根本，只有保住了根本才能活下来。运儿你记住，无论生意做得多大，活下来才是根本。”

午后，马有財小憩片刻，便被门外一阵喧譁吵醒。老戴匆匆来报：“老爷，不好了，镇上米行突然聚集了大量百姓抢购米粮，说是太平军马上就要打过来了。”

马有財整衣出门，只见街上已人心惶惶，各家米行门前人群拥挤，人们抢著购米。

“诸位静一静！”马有財登上店前石阶，高声喊道，“兰关商会米粮充足，绝不会坐地起价，大家不必惊慌！”

人群中有人喊道：“马会长，听说太平军已到蒲关，不日就要西进，这是真的吗？马会长你消息灵通，可否给大家说说。”

马有財没法，只好走上石阶高处，大声说道：“太平军確在湘赣边界，但並未进军蒲关县，曾大人在岳州已大挫匪军，相信不日便能收復岳州。是故大家不必担心，相信朝廷相信曾大人，一定会大败匪军的。马某以商会会长名义在此承诺，兰关米行穀米库存充足，大家不必恐慌，且米价仍按昨日市价，绝不涨一分一毫。”

这话一出，人群终於平静下来

这时，镇长叶得水带著几个镇公所差役走了过来，民眾见状又围了上去。叶镇长费尽口舌，好不容易才安抚住民眾。

民眾散去之后，叶得水擦了把汗，马有財上前打招呼，叶得水頷首应了。

“马会长，方才多亏你稳定局面。”

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