小暑这天早晨，岳州湘军大营一片生龙活虎的热闹场景，晨操的湘勇们呼喝有声气势如虹，连番苦战二十多天的湘军精气神又回来了。

“士气可用！”

郭松林站在校场中央，面色冷峻地注视著正在操练的本哨兵勇们，心中甚感满意。这位新晋哨长训练起来毫不留情，不过半月工夫，补充的新兵已经和老兵们磨合得差不多了，算是初步融入进来了。

“腰挺直！手要稳！枪出一条线！做不到这样，上了战场就是给长毛送人头！大家务必记牢了，不可懈怠，好好操练！”郭松林中气十足状如牛吼。

辰时末，操练完毕，兵勇们狼吞虎咽地吃罢朝食，各自躲荫歇息。江南省的三伏天气，那可不是唬人的，热得人死。

秦远带队巡逻，巡至本哨营区时正好看见那个叫席阿牛的少年光著膀子仍在树荫下反覆练习突刺动作，汗流浹背了也不肯歇气。见到秦远过来，席阿牛急忙行礼，“秦大哥好。”

“不必多礼，你很不错，继续练。”

秦远笑著摆摆手，心中对这个勤勉的少年又多了几分好感。

一名营官亲兵来到郭松林哨长的营帐传令：“郭哨长，鲍营官有令唤你过去，有要事相商。”

营部大帐內，鲍超正与本营另外三名哨长说话，见郭松林到来，指了指椅子示意他入座。

“据探马回报，岳州溃逃之长毛残部退据平江石牛寨，距此约三百里，扼湘赣战略要衝，现长毛残部与当地匪类勾结，若不剷除日后势必再度威胁我湖湘大地。”鲍超开门见山，“大帅有令，命我部派兵旬日內剿灭此股残匪，肃清湘境。尔等谁愿为先锋？”

鲍营官话音刚落，帐中一阵低语，眾哨长交头接耳討论著。石牛寨地势险要，易守难攻，太平军残部虽不足三百，但凭藉天险，足以牵制湘军大量兵力。

“鲍大人，末將愿往！”

眾人尚在犹豫，郭松林站起来高声请命，愿为先锋。

鲍超满意地点头：“郭哨长勇气可嘉，本官正式任命你为此次剿匪先锋，著令你率本哨人马，立即收拾营帐，未时坐船出发，本官命二哨和四哨明日卯时初出发是为援应。诸位，此番我等务必剿灭石牛寨之敌。”

“得令！”

郭松林声音鏗鏘，眾哨长齐声应命。

返回本哨营帐，郭松林立即召集各队长发布行军命令。听说要攻打石牛寨，眾人面色均显凝重。

“哨长，根据斥候情报，石牛寨三面悬崖，只有一条小路可通寨门，强攻恐难奏效。”陈元九皱眉道，他和刘捌生张水立三人前日已休完假回营。

郭松林却道：“再难也要打，本哨已领军令。”

刘捌生沉吟片刻：“强攻確实不智，我意先派小队从后山潜入寨中，来个里应外合。”

“嗯此计可行。”郭松林想了想说道。

听闻刘捌生的建议，眾队长一时皆沉默思索，潜入敌寨，地势又险，恐怕九死一生。

见一时无人吱声，郭松林急了，“时间紧急，你们谁愿带队潜行作为內应？”

“卑职愿往。”

见无人应答，刘捌生慨然请命。

陈元九慢了一步，也起身道：“卑职也愿去。”

“好！”郭松林目光扫过二人，最终定格在刘捌生身上：“刘什长，就你了。后日船行至龙门乡时你即率本队士兵，趁夜子时出发，潜行匿跡务必潜入敌寨。”

“遵命！”

收拾营帐后郭松林率部登船，未时出发赶往平江。两日后，龙门乡汩罗江边树林中，一哨湘军兵勇们在此暂歇。是夜子时，刘捌生率领十五名挑选出来的精锐老兵，悄悄向石牛寨摸去。

丑时三刻，刘捌生的潜伏小队悄无声息地抵达石牛寨下。正如斥候所探报，寨子依山而建，只有一条狭窄的小路通向寨门，沿途设有三重哨卡。

观察片刻，刘捌生下令绕至山寨东侧攀爬，“散开分成三组，动作小心点，不要发出声响。”

三组人瞬间如鬼魅般散开，刘捌生亲自带领一组率先向山上攀去。

寅时，十六人已悄然自山寨茅房处山壁潜入寨中，此时夜色墨黑，寨中寂静无声，大多数太平军都在鼾睡。岳州鏖战二十多日，城溃后又连续败逃，这些太平军士兵已是疲惫不堪，带队將领或许是觉得此地离岳州三百里之遥，地势又险峻易守难攻，官军断无可能来此，更遑论夜间了。占据石牛寨头几日將领尚还安排兵士巡逻值夜，后面见朝廷似乎遗忘了他们，根本没有出兵来此的意思，於是便彻底放鬆了，夜夜牢闭寨门高睡，可以说毫无警戒。

观察一番，刘捌生心下暗喜，真乃天助我也。他將十五人分成两队，自率三人直奔主寨大厅所在，其余十二人则直取寨门，寨门一下即发信號引援军攻寨。

计令已定，刘捌生与三名老兵狸行猫跃，片刻之间便无声无息地躥至主寨。见一间厅房內尚有灯光透出，他做了个手势，示意三名老兵藏在门外两侧，他则轻身一纵悄然躥上屋顶，悄悄揭开瓦片，偷眼往里窥视。只见厅內，一名太平军將领正与两名部下饮酒，面色愁苦。

“……粮草將尽，只够三日用度了，援军又无消息，如之奈何？”那將领嘆道。

一名部下劝慰：“將军不必忧心，石牛寨天险易守难攻，可谓是一夫当关万夫莫开，且距岳州遥远，距长沙更遥远，真偏僻人跡罕至之地，快一个月了湘军丝毫不曾理会这里，恐怕是忘记了我们的存在根本不会来此。”

另一人却道：“听说曾剃头用兵如神，不可能不知道我部存在，不可不防。”

“湘军若是要来那早就来了，又何必一个月仍不见动静？我看你是小胆破心想多了。”先前那人反讥道。

“你，匹夫也，鲁莽无知！”见那人出言讥笑，后面这人亦没好语气，怒声回斥。

“好了好了，別吵了，吵得头痛。来，喝酒！”那將领以手抚额，叫停两人爭吵，举杯喝酒。

那两人便也不再爭吵，各自別过脸去闷头喝酒。

刘捌生听在耳中，心中冷笑。他向屋下同伴打了个手势，然后遽然拔刀，脚下一蹬，破瓦直坠而下。

“什么人！”

厅內將领惊慌大叫，可惜为时已晚。

刘捌生破瓦而下，刀光一闪，那將领惊呼声未绝已然身首异处。两名部下惊叫著欲夺门而逃，却被门外三名湘军老兵乱刀齐出结果了性命。

“队长，此二人已气绝身亡。”老兵甲低声道。

刘捌生点头：“速去夺寨门。”

石牛寨山门外小道上，郭松林已率部在此焦急等待多时。接到刘捌生手下的信號后，他立即下令队伍悄悄向寨门移动。

寅时三刻，寨门方向突然传来喊杀声。郭松林心中一紧，只道刘捌生等人可能已被发现，顿时不敢再等，他立即下令：

“准备强攻，冲！”

郭松林率眾猛衝寨门而去，刚欲以撞木衝撞寨门，就在这时，寨门却轰然打开，只见刘捌生浑身是血站在门內大喝道：“哨长，快，快进来！”

郭松林率眾一拥而入。寨中已乱作一团，太平军士兵从睡梦中惊醒，仓促应战。

“占领寨墙、屋顶！”

郭松林指挥士兵控制制高点。

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