次日寅时三刻，云潭县试院外已是人声喧喧。数百名考生提著考篮，在晨光中排著长队等待入场。

旷行云与傅元应也在队列中，望著前方那座庄严的县试院大门。青砖砌成的围墙高耸，门前两尊石狮子很是威严。

“听说今年有三百多人应试。”傅元应打量著四周，低声说道。

旷行云默默点头，手指不自觉地摩挲著考篮的提手。篮中是母亲连夜准备的乾粮，还有九夫子给的参片，方庆玲绣的香囊贴身戴著，传来若有若无的草药香。

“兰关旷行云——”

“兰关傅元应——”

衙役的唱名声响起。二人不由精神一振，整了整衣冠，向前走去。

搜检处，两个兵丁面无表情地检查著每个考生的考篮。一人翻开旷行云的书箱，將笔墨纸砚一一查验，另一人则仔细核对著保结上的相貌特徵。

“抬头。”年长兵丁命令道。

旷行云仰起脸，感受到对方审视的目光。这一刻，他忽然无比感激九夫子和宋夫子为他作保的那纸文书。若无这纸保结，他连踏入这道门槛的资格都没有。

“进去吧。”兵丁挥挥手，在考引上戳了个红印。

穿过大门，眼前豁然开朗。试院內部呈长方形，中央是宽敞的庭院，四周是一排排號舍。每间號舍不过三尺见方，仅容一人端坐。

“玄字十七號。”考场內亦有兵丁指引方向。

旷行云找到自己的號舍，將考篮放在狭小的木板上。號舍三面是墙，正面无门，只掛著一道竹帘。此时天光未亮，號舍內昏暗难辨。

卯时正，三声炮响，试院大门缓缓关闭。沉重的关门声在考场內迴荡，仿佛將內外隔成了两个世界。

一位身著官服的中年人站在试院前方的高台上，朗声道：“本官乃本次县试主考官，云潭县学正於正明。今日首场考《四书》义，辰时发题，酉时收卷。考场规矩，想必诸位都已知晓。若有夹带、传递、冒名等弊，一经发现，立即黜革，永不许应试！”

声音洪亮，在寂静的庭院中迴荡。眾考生屏息静气，无人敢出声。

旷行云深吸一口气，將笔墨在桌上摆好。这时他才发现自己的手心全是汗。想起临行前九夫子的叮嘱，他悄悄取出一片参片含在口中，清凉的感觉渐渐让心神安定下来。

辰时到，又一声炮响。兵丁们手持题纸，快步穿梭在號舍间。

题纸传到旷行云手中时，他小心地展开，只见上面写著：“子曰：君子不器。”

四个墨字赫然入目。

他微微一怔。这题目出自《论语·为政》，看似简单，实则深奥。九夫子曾说过，这类题目最考功力，既要阐发经义，又要见个人见解。

静思片刻，他想起九夫子许昌其的教导：“破题要准，立意要新。”於是提笔蘸墨，在草稿纸上写下：“夫器者，形而下之谓也；君子者，形而上之谓也……”

时间在笔尖悄然流逝。號舍內只闻得见磨墨声和纸页翻动声。偶尔有考生咳嗽，立即引来巡考衙役警惕的目光。

旷行云全神贯注，先作破题，再写承题，继而起讲、入手，最后展开正文。他牢记宋夫子的教导：文章贵在气脉贯通，如行云流水，不可生涩阻滯。

写到一半时，隔壁號舍突然传来一阵骚动。一个考生被巡查考官从號舍中拖出，面色惨白。

“夹带！黜革！”考官高声宣告，將那考生怀中的小抄抖落在地。

全场鸦雀无声。那考生瘫软在地，被两个兵丁架著拖出试院外。沉重的关门声再次响起，如同重锤敲在每个人心上。

旷行云心中一紧，连忙收敛心神，继续作文。他想起母亲期盼的眼神，想起方庆玲临別时欲言又止的模样，笔下愈发沉稳。

午时，衙役分发午饭。简单的米饭配咸菜，旷行云就著清水匆匆吃完，不敢耽搁时间。

下午的阳光透过竹帘照进號舍，在纸面上投下斑驳的光影。旷行云已写完正稿，正在仔细誊抄。他的字跡工整清秀，是经年累月练就的功夫。

“君子不器，非谓不学无术也，乃谓不为物役也……”笔下文字流淌，他忽然对这句话有了更深的理解。君子之所以不为器，是因为心怀大道，不为具体技能所局限。这何尝不是读书人的理想境界？

申时过半，他开始检查文章。逐字逐句推敲，確认无错漏之处。这时，他注意到对面號舍的一个考生似乎发烧了，面色潮红，汗如雨下。

巡考兵丁很快发现异常，唤来医官將那人扶了出去。那考生临走时还挣扎著想要继续考试，终究无力回天。

旷行云暗暗嘆息，科考之艰难，不仅在於文章，还在於体魄。他感激九夫子提醒他带上参片，此刻含在口中，確实精神不少。

酉时到，收卷的锣声响起。

“停笔--起立！”

兵丁们高声吆喝著，开始收卷。

旷行云放下笔，长舒一口气。他將试卷平整地放在桌角，看著兵丁將它收走，心中五味杂陈。

考生们陆续走出號舍，个个面色疲惫。傅元应找到旷行云时，额上还带著汗珠。

“旷兄考得如何？”

“尽人事，听天命罢了。”旷行云谦道，“傅兄呢？”

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