五日后，长沙巡抚衙门前车马轔轔。辰时未到，两顶官轿已先后抵达——王询与贺宗望皆早早前来，生怕落了后手。

更引人注目的是后面几辆民轿，叶得水带著兰关五名商绅代表走下轿子时，吸引了不少目光。为首的是柳继先，代表淥口士绅；马有財一身锦缎，作为商会会长自然在列；另有三名中小商户代表，其中赫然包括曹变己。

一行人被引入府衙偏厅等候。厅內已备好茶水，但无人有心思饮用。马有財与叶得水低声交谈，柳继先整理著衣冠，曹变己则默默观察四周——雕樑画栋，气象威严，与兰关镇公所不可同日而语。

辰时三刻，昌元义来引眾人入后堂。穿过两道月洞门，来到一处轩敞厅堂。抚台大人骆秉章端坐主位，左右设座，王询与贺宗望已分坐两侧。堂下摆了几排座椅，供兰关代表就坐。

“诸位请坐。”骆秉章声音平和，却自带威仪，“今日召各位来，是为蒲关、云潭两县置换辖地一事。事关民生，本官愿闻各方意见。”

王询首先起身，拱手道：“稟抚台大人，下官再陈置换之利。蒲关得兰关，则湘东物產可直达长江，商旅畅通，赋税可增。下官已核算，若置换成功，蒲关明年即可增缴餉银八千两。”

他展开一卷帐册：“此乃蒲关三镇两乡田亩、户籍、赋税明细。株亭、淦亭、昭亭三镇，计田三万二千亩，户九千八百；太平、白马两乡，田两万六千亩，户三千二百。合计田五万八千亩，户一万三千，年征粮赋一万伍千三百两，丁银三千六百两。”

贺宗望不慌不忙站起：“王知县所言不差，然未计兰关之实。兰关镇虽地仅五里，却有良田九千亩，户四千五百。年征粮赋九千六百两，丁银一千七百两。更有商税、船税、码头税等，年入二万三千两有余。”

他转向骆秉章：“大人，此非单纯土地置换，实乃以税赋重镇换贫瘠之地。纵有银钱补偿，亦难补长远之失。”

王询立即接话道：“贺知县只算眼前，未计长远。蒲关若得水运之便，工商必將兴盛，税赋增长可期。下官可立军令状：三年內，兰关商税必增四成。”

“空口许诺，谁人不会？”贺宗望冷笑，“王知县说增缴八千两餉银，不知这银子从何而来？蒲关县库空虚，莫非又要加征於民？”

两人唇枪舌战，堂上气氛陡然紧张。

骆秉章抬手下压：“二位稍安。”他看向兰关代表，“叶镇长，你任职兰关，熟知民情。依你之见，置换之事利弊如何？”

叶得水起身深施一礼：“稟大人，兰关百姓世居此地，人心向潭。若骤然易帜，恐生惶惑。且兰关与蒲关风俗大异，商贾往来素有芥蒂，恐难融合。”

“此言差矣！”王询插话，“湘东各县本属一脉，何来风俗大异？至於商贾芥蒂，正可藉此机会化解。下官承诺，置换之后，必公平待商，绝无偏袒。”

马有財此时站起说道：“抚台大人，贺大人，草民有话要说。”

“马会长且请讲。”

“谢过抚台大人。王大人之意，草民明白。然蒲关商人在淥口素行，有例可查。去年秋，蒲关布商联合压价兰关土布，致使两小户布坊停產。此等行径，令人心寒。”

王询面色微变，旋即说道：“此乃个別商户所为，並不代表全部。马会长若不信，可看我蒲关新颁《商事条规》，明令禁止欺行霸市。”

贺宗望趁势道：“空有条规，若无严格执行，亦是枉然。兰关在云潭治下，商税明確，讼狱公正，此乃百年累积之信任，岂能轻易割捨？”

骆秉章微微点头，看向一直沉默的曹变己：“这位乡贤是？”

曹变己起身恭敬行礼：“回抚台大人，草民曹变己，在兰关经营木作生意。”

骆秉章打量他片刻：“曹掌柜且说说对此事有何看法？”

堂上所有目光都聚焦到曹变己身上。马有財眼神闪烁，柳继先面色沉静，叶得水则暗暗捏了把汗——他知曹变己和马有財不睦，却未来得及通气，不知他会如何作答。

曹变己再度拱手行礼，而后说道：“稟大人，草民无知，本不该妄议大事。然既蒙垂询，敢不尽言？兰关之利，在於水运；兰关之安，在於民心。吾闻商道即人道，人心稳则商路通。”

他顿了顿，继续道：“无论归属何县，若能保商税公平、讼狱清明、民心安定，便是百姓之福。然骤变易生乱，徐徐图之方为上策。”

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