二十號这天，起大风，黑云压城，天色昏喑阴沉，一场大雨眼看就要来了。

兰关镇甘塘坡，袁列本的酱园后院，三十几个大酱缸整齐排列，酱香混著秋露的气息在空气中瀰漫。袁列本正指挥伙计们翻缸，手里的竹耙子有节奏地搅动，深褐色的豆酱泛起细密的泡泡。

“掌柜的，石掌柜来了。”一个半大小伙计引著石三况穿过晾晒场走了过来。

石三况提著一包茶叶，脸上带著惯常的温和笑容：“袁兄捨得本哈，亲自翻酱呢。”（捨得本，兰关方言，就是吃得苦、肯出力的意思）

“自家吃饭的傢伙什，不上心怎么行。”袁列本放下竹耙，拍拍手上的酱渣，“走，去屋里喝茶。”

两人进了堂屋，袁列本吩咐伙计烧水，自己从柜子里取出一碟酱菜：“新醃的八宝菜，尝尝看。”

石三况也不讲客气，夹了一筷子，细细咀嚼，“嗯，咸鲜適口，后味回甘，袁兄的手艺越发出色了。”（出色，兰关方言，优秀之意）

“餬口罢了。”袁列本摆摆手，话锋一转，“码头的事，听说了？”

“怎会不知。”石三况嘆气，“一品兰亭这几天，十桌有八桌都在议论这事。有人叫好，说就得赶走蒲关佬；也有人担心，怕他们报復。”

袁列本给茶壶里添茶叶，是石三况带来的君山银针，“王知县下令暂停工程，这是缓兵之计。等公所勘验完，他们还会捲土重来。”

“袁兄有何高见？”

“高见谈不上。”袁列本缓缓斟茶，“只是觉著，咱们不能光指著商会那几个人。马有財有马有財的算盘，曹变己有曹变己的心思，龙家那孩子虽好，毕竟年轻。咱们这些老傢伙，也该出出力才是。”

石三况点头：“我也有此意。茶馆里消息灵通，这几天蒲关商人没閒著。巫三兑到处请客，谷正春在七总买了处宅子，蓝望东……”他放低声音，“蓝望东昨晚去见了繆冬生。”

袁列本手一顿：“找繆冬生？他想干什么？”

“还不清楚。但繆冬生这个人，你是知道的，墙头草一棵。”

两人正说著话，外面传来敲门声。伙计引进来两个人——一个是林记木业的林进田，一个是正元堂的余正元大夫。

“哟，都在呢。”林进田嗓门大，一进屋就笑呵呵打招呼，“正好，省得我一个个去找。”

余正元穿一身青色长袍，斯斯文文地见礼：“袁掌柜好，石掌柜好。”

袁列本忙让座添茶：“稀客稀客，什么风把您二位给吹来了？”

林进田从怀里掏出一张单子：“你们看看这个。”

单子上列著木材的品类和数量：大青冈木三十根、柏木五十根、杉木两百根……都是建码头要用的料。

“这是蓝望东昨天去我那要的货。”林进田拍著货单子，“我说没现货，得等。他放下十两订金，说月底就要。”

余正元接口道：“不止木材。前天钱满仓到我医馆，说要备些防暑防潮的药，给工地上的工人用。一开口就是五十人份的量。”

袁列本与石三况对视一眼。蒲关商会这是篤定工程能继续，连物料都开始准备了。

“林掌柜打算供货吗？”石三况问道。

“供个屁！”林进田眼一瞪，“我林家几代在兰关做木材生意，靠的是乡亲帮衬。现在他们要挖我兰关的墙角，我还给他们递锄头？”

余正元也道：“我已推说药材不足，需从江西进货，因长毛战乱，一个月都不见得能到货。”

“拖之是权宜之计。”袁列本沉吟，“他们能在你这买，就能去別处买。云潭、长沙，有的是木材商、药材商。”

堂屋里一时沉默下来。茶香裊裊中，四个老生意人各自思量。

最后还是石三况开口：“依我看，咱们得做两件事。第一，联络云潭、长沙的同行，让他们知道蒲关商会坏了规矩——不报批就建码头，这是要抢別人的饭碗。第二……”他看向袁列本，“得请公所勘验的人，是咱们信得过的。”

袁列本眼睛一亮：“石兄有门路？”

“我认识长沙府水利衙门的一个书办，姓佘。”石三况道，“此人精通河工，为人正直。若能请他出面勘验，报告才有分量。”

“费用呢？”

“钱的事好说。”林进田拍胸脯，“咱们几家凑凑，不够再找商会。”

计议已定，四人分头行动。袁列本去联络酱业同行，石三况写信给佘书办，林进田和余正元则分头联络木行、药行的朋友。

两天后，一品兰亭茶馆生意如常。不只是来喝茶的客人多，兰关各行业的掌柜也来了十几位。石三况在二楼开了雅间，摆了三桌茶点。

“诸位请坐。”石三况亲自斟茶，“今日请各位来，是为蒲关商会强行建码头的事。工程虽暂停了，可他们不会死心，咱们得早做打算。”

德兴瓷器行的刘掌柜最先开口：“石掌柜说得对。我听说德兴瓷號又在压价，一套八仙碗，他们卖三钱银子，我成本就要四钱。这么下去，我这铺子撑不到过年。”

“我这也是。”杂货铺的老王愁眉苦脸，“大昌杂货那些货，看著便宜，可斤两不足。一斗米少二两，一斤盐掺沙子。可百姓贪便宜啊……”

袁列本咳嗽一声：“抱怨没用。今日请大家来，是想商量个长久之计。”他取出一份契约草案，“这是我和几位老掌柜擬的《兰关商约》，大家看看。”

眾人传阅契约。上面写了三条：第一，联盟商户互保，一家有难，各家支援；第二，统一验货標准，次品不得入市；第三，成立商誉基金，补贴受挤压的小商户。

“这法子好！”七彩布庄的雷掌柜道，“可钱从哪来？”

石三况道：“联盟商户按规模出资，大商户多出，小商户少出。我和袁掌柜、林掌柜、余大夫，我们四家先各出五十两。”

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