陆清晏推开院门时，天已黑透了。

灶房窗纸上映著暖黄的光，烟囱里飘出淡淡的炊烟。赵氏正端著一盆水出来泼，看见他站在门口，手一抖，水差点泼到脚上。

“怎么才回！”她撂下盆子快步过来，借著灶房透出的光上下看他，“天都黑成这样了，路上要是……”

“路上好走。”陆清晏把肩上包袱卸下来，里面是刚买的几刀纸，“在镇上多耽搁了会儿。”

赵氏还想说什么，目光落在他脸上，忽然就哑了声。灶火的光一跳一跳，映著他眼底的青黑和下巴上新冒的胡茬。她才想起，这儿子过了年就十七了。

“吃饭了没？”她声音软下来。

“还没。”

“快进屋。”赵氏推他，“饭在锅里热著。”

堂屋里，油灯点著。陆铁柱坐在条凳上抽旱菸，陆大山在修锄头柄，两个妹妹凑在灯下捡豆子。见他进来，都抬起头。

“三哥！”三丫先蹦起来，“今天镇上热闹不？”

“热闹。”陆清晏把包袱放好，“过几天集更热闹，带你去。”

陆大山放下手里的活：“怎么又买纸？上回买的还没用完。”

“多备点。八月院试要到了。”

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提到院试，屋里静了一瞬。

陆铁柱磕磕烟杆：“张先生怎么说？”

“先生说有希望。”陆清晏在桌边坐下，“今年院试推迟到八月，倒给了准备时间。”

赵氏端著一碗热粥进来，粥里埋著个荷包蛋，还有几片醃菜。她把碗推到他面前：“先吃饭。”

陆清晏是真饿了，端起碗就喝了一大口。粥烫，醃菜咸，荷包蛋的蛋黄还是糖心的——这是家里待客才有的规格。

“慢点。”赵氏在旁边坐下，看著他吃。

一碗粥下肚，身上暖和了。陆清晏放下碗，从怀里掏出个布包，放在桌上。

布包打开，是碎银和铜钱。三两多银子，在油灯下泛著光。

陆大山眼睛瞪圆了：“这么多？”

“话本的定金。”陆清晏说，“跟书社说好了，写完一本给一两半。先给了三两，写两本。”

赵氏伸手摸了摸那些银子，又缩回来，像被烫著似的：“写那东西……真能挣这么多？”

“能。”陆清晏实话实说，“镇上读书人多，閒时爱看个故事。书社掌柜说，要是卖得好，以后还找我写。”

陆铁柱沉默地抽著烟，好一会儿才开口：“不耽误念书？”

“不耽误。”陆清晏坐直了些，“爹，娘，我想好了。八月院试，我肯定去考。考上了就是秀才，有廩米，见官不跪，还能免家里赋税。这是眼下最要紧的。”

他顿了顿：“等成了秀才，再去府学读书，准备后年的乡试。乡试三年一次，考举人，那才是大坎。现在写话本挣的钱，够我去府城安顿，也够家里宽鬆一阵子。”

他说得平静，条理清楚。赵氏听著，眼圈慢慢红了。

“我就是怕你太累。”她抹了把眼睛，“你看看你，这几个月就没閒过。白天念书，晚上写字，人都瘦了。”

“娘，真不累。”陆清晏放软声音，“写字比下地轻省。再说，我能挣钱，心里踏实。”

陆大山闷声说：“三弟说得在理。成了秀才，家里日子就好过了。”

陆铁柱终於点头：“你心里有数就行。”

话题转到院试上。陆清晏说了和张之清结伴的事，说了七月初动身，要在府城租房子住一个月备考。赵氏一听要离家这么久，又急了。

“住外面？吃得好吗？衣服谁洗？病了怎么办……”

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