陆清晏和周文远、张之清对视一眼。杜维小声说：“这题……陆兄擅长。”

陆清晏没说话，在脑子里快速组织思路。

陆续有七八个人上前，各领了纸笔，在偏厅书写。周文远深吸口气：“我也去试试。”起身去了。

张之清看向陆清晏：“清晏不去？”

陆清晏看著那炷香，已经燃了三分之一。他摇摇头：“再看看。”

一炷香很快燃尽。上前的人交上答卷，退到一旁等待。周文远回来时，额头有汗：“写得太急，不知如何。”

教习们开始阅卷。堂下安静，只听见翻纸声。偶尔有教习低声交谈，或点头，或摇头。

约莫一刻钟后，陈教諭拿起其中一份，看了看，递给知府。知府看了，微微点头。

周教习宣布：“此次『破题』，取前三。第三名，李茂才。”

一个二十出头的书生上前领赏——一套笔墨。

“第二名，周文远。”

周文远愣住了，直到杜维推他，才慌忙上前。他得了一刀好纸，一块墨。

“第一名，”周教习顿了顿，“陆清晏。”

堂下静了静。陆清晏自己也意外——他根本没交卷。

陈教諭开口：“陆清晏虽未交卷，但方才秀才论保甲法时，他与同窗低语，所言切中要害。老夫听见了。知府大人说，有时真知灼见，不在纸上，在口中。”

所有人的目光都投向陆清晏。他定了定神，起身走到堂前，躬身行礼。

知府看著他：“你方才说，保甲法之弊，在『有法不依，有司不察』。如何解之？”

陆清晏略一思索：“回大人，学生以为，法之不行，原因有三。其一，条文过繁，民眾难解。当化繁为简，编成俚语口诀，使妇孺皆知。其二，执行不力，官吏推諉。当明確权责，设考绩之法，奖勤罚懒。其三，监督缺失，上下相蒙。当许民眾举报，查实有奖，虚假有罚。”

他顿了顿：“至於商贾与士农之关係，学生以为，四民皆国之本。士治学，农耕田，工制器，商通货。四者相需，不可偏废。当今之世，重士农而轻工商，学生以为不妥。商贾流通货物，便利民生，其功不亚於农。当导之以规范，助之以便利，使其利己亦利国。”

堂下鸦雀无声。

知府沉默片刻，笑了：“说得好。赏。”

周教习捧上一个托盘，上面是五两银子，还有一支上好的狼毫笔。

陆清晏接过：“谢大人。”

回到座位，杜维激动得差点跳起来：“陆兄，你真行！没写都能得第一！”

张之清也笑：“清晏见解，確实独到。”

周文远捧著那刀纸，眼睛发亮：“陆兄，你那番话，比我写的强多了。”

陆清晏看著手里的银子和笔，心里却平静。他知道，今日能得赏识，一半是运气——恰好被陈教諭听见，恰好知府开明。另一半，是这些日子的积累。

文会结束后，不少人围过来打招呼。有夸他见解好的，有问他哪里人的，也有不服气来辩驳的。陆清晏一一应对，不卑不亢。

陈教諭临走时，对他点点头：“好好准备院试。”

回住处路上，四人脚步轻快。杜维嚷嚷著要庆祝，周文远说用奖金请客。最后在巷口小摊吃了顿餛飩，花了三十文。

“今天真是痛快。”周文远说，“那刀纸，够我用半年了。”

张之清道：“文远兄的文章確实好，得第二实至名归。”

“还是陆兄厉害。”周文远真诚地说，“听君一席话，胜读十年书。”

陆清晏摇头：“周兄过奖。咱们互相学习。”

夜里，陆清晏把五两银子收好。这笔钱，可以补贴家用，可以买书，可以应急。那支狼毫笔，他试了试，果然顺手。

他铺开纸，用新笔练字。笔锋流转，字跡比往日更显力道。