次日午时，钟鼓楼的钟声刚刚敲过最后一响，田珩身著玄黑秦王冕服，腰束九环羊脂玉带，缓步踏入养心殿。

殿內瀰漫著一股复杂的味道——龙涎香的沉稳、药汤的苦涩，还有一丝若有若无的霉旧气息。

明黄帐幔低垂，將午后的阳光滤成昏黄的光斑，在蟠龙金柱上缓缓移动。

老皇帝半倚在堆起的锦绣软枕间，身上盖著明黄缎被，面色蜡黄中透出灰败，两颊深深凹陷，唯有那双眼睛，偶尔睁开时仍带著帝王的锐利。

见他进来，老皇帝喉间发出嗬嗬的声响，勉力抬了抬眼皮，枯瘦的手从被中伸出，招了招：“珩儿……近前来。”

田珩依言上前，在龙榻前三步处肃然跪拜，额头触地：“儿臣田珩，叩见父皇。愿父皇圣体安康，福寿绵长。”

“安康？”老皇帝自嘲地扯了扯嘴角，那笑容在枯瘦的脸上显得格外淒凉，“虚礼免了，起来吧。”

內侍连忙上前搀扶田珩起身。

老皇帝示意他再近些，待田珩在榻前的绣墩上坐下，才缓缓开口，声音嘶哑得像破旧的风箱：

“这大夏的江山……快被蛀空了。朕封你秦王，镇幽州，你可知……朕的难处？”

田珩垂眸，双手规整地放在膝上：“儿臣愚钝，只知父皇欲儿臣镇守北疆，为国分忧。”

“分忧？”老皇帝忽然呛咳起来，枯瘦的手紧紧攥住榻沿，指节青白凸起。內侍慌忙捧上温著的参汤，小心翼翼餵他抿了一口。

老皇帝喘息稍定，眼底却浮起一片沉沉的暮色，目光浑浊地扫过殿外那些隱约晃动的身影。

“如今大夏，心腹大患岂在北狄？”他每说几个字便要停顿喘息，语速缓慢，却字字锥心，

“是朝堂上……是那些盘根错节的世族！”

殿內静得可怕，只有老皇帝艰难的呼吸声和更漏滴滴答答的轻响。他歇了片刻，继续道：

“崔、卢、李、郑……还有你母妃娘家苏氏，哪一家不是门生故吏遍布州县，田庄店铺阡陌相连？朕想整顿漕运，他们便说劳民伤財，朕欲清查隱田，他们便联名上书，斥朕违背祖制……就连宫中用度，內库支取，都要看他们脸色！”

老皇帝忽然撑起身，锦被滑落，露出瘦骨嶙峋的肩膀。他死死盯住田珩，眼中燃著不甘的火焰：

“你可知，去岁北疆雪灾，朝廷拨的三十万两賑灾银，到了灾民手中不足五万！其余银子，层层盘剥，都流进了谁的囊中？”

田珩背脊渗出冷汗，他虽在宫中谨言慎行，却也多少听闻这些事。此刻被父皇当面问起，他只能叩首道：“儿臣……略有耳闻。”

“何止耳闻！”老皇帝颓然倒回枕上，胸口剧烈起伏，仿佛刚才那番话已耗尽他全部力气。

他闭目片刻，再睁开时，眼中只剩下深深的疲惫，“你两个兄长，眼里只有东宫那把椅子。

汾儿借崔氏之势，凌儿倚卢家为援，他们不是在爭太子位，是在替世族爭这大夏的命脉！朕若强行废立，只怕明日……明日这京城就要血流成河。”

田珩屏住呼吸。这些年来，他亲眼目睹两位兄长如何明爭暗斗，如何拉拢朝臣，却从未想过父皇看得如此透彻，也如此无力。

老皇帝缓缓转头，目光如枯井般落在田珩脸上，声音轻得像嘆息：

“你去幽州，是避祸，也是断念，留在京师，你迟早沦为世族傀儡，或成他人垫脚石。幽州虽苦寒，但天高皇帝远，那些手……暂时还伸不了那么长。”

田珩心中震动，俯身再拜，额头抵在冰冷的金砖上：

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“父皇深谋远虑，儿臣……感激涕零。只是幽州地方势力亦盘根错节，儿臣年少德薄，恐难以服眾。”

“朕……自有安排。”老皇帝示意內侍总管赵德安。

赵德安躬身从暗格中取出一枚黑铁虎符，符身刻著狰狞的虎头，在昏黄光线下泛著冷硬的光泽。

老皇帝枯瘦的手指抚过虎符纹路，声音多了几分力气：

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