正思量间，腹中传来一阵急促的鸣响，强烈的飢饿感將他拉回现实。

方烬起身，仔细地將黑布重新盖好笼子，这才推门而出。

嫂子早已在灶间忙碌，听见动静，连忙招呼：“剩子，起了？早饭这就好，你快洗把脸趁热吃。”

她一边摆著碗筷，一边忍不住念叨，“昨晚你一回来就扎进屋里，喊你吃饭也没个声响，可把我担心坏了。”

方烬走到水缸边，掬了把冷水洗脸，隨口应道：“让嫂子掛心了，昨晚我在修炼，一时忘了时辰。”

“修炼？”

嫂子手中的动作猛地一滯，碗筷磕碰发出清脆的响声。

她倏地转过身，脸色瞬间褪得惨白，声音带著无法抑制的颤抖，“剩子……你……你被祀婆选上了？”

方烬擦脸的动作顿了顿，沉默地点了点头。

得到確认，嫂子像是被抽乾了力气，踉蹌一步扶住桌沿，眼泪瞬间涌出：“剩子！你……你让我以后怎么有脸去见你死去的哥哥啊！”

“前些日子好不容易才把你从鬼门关拉回来，你怎么……怎么转头又去跟了祀婆！早知如此，当初……当初我就不该带你去儺庙，寧可让你多在床上躺些时日，也好过如今去走这条死路！”

见嫂子这般模样，方烬好一番低声劝慰，又再三保证会万事小心，这才勉强將她的情绪稳住。

待他踏出家门时，日头已升高了几分。

“唉，嫂子太过担忧了。日后若涉险境，只怕不能再对她如实相告了。”方烬嘆了口气，心中满是无奈。

他加快脚步赶到儺庙，院中已是一片寂静，昨日被选中的少年少女们皆盘膝而坐，潜心修炼。

石头一见他进来，立刻悄悄挪近，压低声音问：“剩子，你修炼得如何了？”

“慢如龟爬。”

方烬摇头，“折腾一整夜，胸口也就攒了头髮丝那么细的一缕寒气。”

“我也差不多！”石头像是找到了同盟，隨即又神秘兮兮地朝角落努了努嘴，“你看见那个叫寧清的没？听说她……已经凝出第二缕了！”

方烬循著示意的方向望去，只见那个衣衫打满补丁的少女正闭目端坐，神情专注。

他不禁讶然：“一晚上两缕？这速度……也太惊人了。”

正低声交谈间，祀婆佝僂的身影从后殿悄无声息地出现。她冰冷的目光扫过全场，最后落在寧清身上。

“寧清，上前来。”

寧清依言走近。祀婆伸出枯瘦如柴的手指，搭上她的腕脉，闭目凝神片刻，那张万年冰封的脸上，竟罕见地掠过一丝极淡的缓和。

“尚可，看来回去后並未懈怠。”

接著，祀婆又隨意点了另外几人查验。

然而，这一次，她的脸色隨著探查迅速沉了下去，最终復归一片阴寒，甚至比平日更冷峻几分。

“太慢了！”

她甩开最后一名弟子的手，声音如同寒铁摩擦，砸在每个人心头。

“照你们这般进度，死，是迟早的事。”