曾经扼守北疆门户、號称“铁壁”的朔风城，如今只剩下残破的轮廓，在暴风雪中呜咽。

城头飘扬的不再是江穹的玄鸟旗，而是北狄苍狼部落那狰狞的狼头大纛。

铁蹄在覆雪的石板路上践踏，发出沉闷的声响，狄兵粗野的狂笑、劫掠时的喝骂、以及零星的、压抑的哭泣声，混杂在风雪的嘶吼中，构成一幅人间地狱的图景。

朔风城的雪，是在城破后的第三日夜里，才真正下起来的。

不是江南那种缠绵的雨夹雪，而是北地特有的、裹挟著砂砾和血腥味的暴雪。

鹅毛般的雪片在呼啸的北风中狂舞，无情地覆盖著城墙的断壁残垣，覆盖著街道上层层叠叠、来不及收殮的守军与百姓的尸骸，也覆盖著那些仍在某些角落微弱燃烧的、象徵抵抗与毁灭的余烬。

距离朔风城三百里，铁壁关。

这里是江穹北疆第二道，也是最后一道像样的防线。

关城依山而建，地势险要，但此刻关內关外，却瀰漫著一股比关外风雪更刺骨的寒意。

那是战败的颓丧、对强敌的恐惧，以及失去屏障后的茫然。

关城议事厅內，炭火烧得噼啪作响，却驱不散瀰漫在將领们眉宇间的阴霾。

主位空悬，原本的北疆镇守大將、朔风城主帅杨继业，已与城偕亡。

如今坐镇的是副將、原朔风城副都督周勃，一个五十许岁、面庞黝黑、此刻却眼窝深陷、布满血丝的老將。

“……能退入关內的弟兄，连同伤兵，共计一万三千余人。粮草輜重，损失超过七成。箭矢、火油、擂木滚石，十不存一。”一名参军声音乾涩地稟报著，每报一个数字，厅內眾人的脸色就灰败一分。

“狄人呢？挛鞮冒顿的主力现在何处？”周勃嘶哑著声音问。

“斥候最后一次探报，狄人大军主力仍在朔风城休整、劫掠，但其前锋游骑，已出现在关外五十里处的『黑风峡』。看动向，不日便会抵近关下。”

厅內一片死寂。一万三千残兵，缺粮少械，如何抵挡刚刚攻破朔风、携大胜之威、兵力至少在五万以上的北狄铁骑？

“朝廷的援军……可有消息？”另一名將领忍不住问，声音带著最后一丝希冀。

周勃惨然一笑，从怀中取出一份被揉得皱巴巴的朝廷文书副本，丟在桌上：“八百里加急早已发出。朝廷回復，已命兵部、户部筹措援兵粮草。然国库空虚，各地灾变频仍，援军集结、粮草调拨，尚需时日……让我们……『务必坚守待援』。”

“坚守？拿什么守？！”一名年轻將领猛地站起，双目赤红，“杨帅战死了！朔风城三万弟兄，活著回来的不到一半！朝廷的援军在哪里？粮草在哪里？！让我们用血肉之躯，去堵狄人的铁蹄吗？！”

“陈都尉！慎言！”周勃喝止，但声音同样无力。他知道，这年轻的都尉喊出了所有人心中的绝望与愤怒。

正在这时，厅外传来急促的脚步声，一名浑身覆雪、嘴唇冻得发紫的传令兵连滚爬爬冲了进来，嘶声喊道：“报——！八百里加急！京城……京城来的！给周都督！”

周勃一把抢过插著三根羽毛、代表最高级別的加急文书，颤抖著手打开。

只看了一眼，他整个人便僵住了，脸上血色瞬间褪尽，隨即涌上一种难以形容的复杂神情。

是震惊，是荒谬，最后化为一缕苦涩至极的、近乎认命般的冷笑。

“周都督，朝廷……朝廷有何旨意？”眾人紧张地看著他。

周勃將文书缓缓放在桌上，声音飘忽得像从很远的地方传来：“朝廷……朝廷新任命的『钦差观军容使』，不日便將抵达铁壁关。总领北疆防务，协调诸军，有临机专断之权……”

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