严世蕃的轿子不疾不徐地行在已然空旷无人的街道上，只余轿夫沉闷的脚步声与灯笼在青石板上投下的晃影。

刚与徐阶完成一场心照不宣的交易，他心中正盘算著东南人事的后续安排，颇有些志得意满。

忽而，前方街角转出一人，步履匆匆，几乎与轿子擦身而过。

那人影借著轿前灯笼的光亮瞥见仪仗，身形一顿，迅速退至道旁，躬身拱手行了一礼，动作略显仓促。

“何人？”

严世蕃透过轿帘缝隙瞥见个模糊轮廓，並未在意，更无意停轿寒暄。

这京城之中，值得他严东楼降尊紆贵、停轿敘话的人物，屈指可数。

“回小阁老，方才那人，像是西苑值房的袁煒袁大人。”

轿旁隨行的贴身长隨眯眼细辨了一下，凑近轿窗低声道。

“袁煒？他不在西苑潜心炮製青词，夜晚在此作甚？找徐阶？”

严世蕃眉头一挑。

他立刻联想到刚刚离开的徐府，袁煒是徐阶门生，以青词得幸，虽官阶不高，却有直入西苑之便，算是清流中一个特殊人物。

此人深夜急匆匆寻徐阶……

“定有要事！快，回府！”

严世蕃心念电转，一股敏锐的直觉升起，当即对轿外吩咐。

轿夫闻令，脚步立刻加快了几分。

徐府书房內，徐阶尚在消化与严世蕃那场交易带来的复杂心绪，以及思量张居正离京可能带来的影响。

门外忽传来一阵急促脚步声，未及通传，袁煒已推门而入，脸上带著罕见的惊慌。

“恩相！恩相！出大事了！”

袁煒气息未匀，也顾不得平日礼仪，疾步上前压低声音道。

“懋中，何事如此慌张？慢慢说。”

徐阶被打断思绪，见是自己素来沉稳的弟子袁煒如此失態，不由蹙眉。

他对袁煒颇为器重，认为其性情持重，颇类己风，不同於张居正的锐气外露，袁煒甚至敛藏锋芒。

“阁老，张居正……他，投靠景王了！”

袁煒深吸一口气，语速依然很快。

“什么？！”

徐阶手中本欲端起的茶盏猛地一顿，几滴茶水溅出，他霍然抬头，脸上那常年如古井无波的表情瞬间崩裂，写满了难以置信的惊愕。

“不可能！绝无可能！”

“千真万確！学生刚从翰林院同僚处得知！”

袁煒急道。

徐阶强自镇定，但胸口那股突如其来的闷窒感却异常真实。

“你们都出去。”

他挥手屏退左右，僕役们出去，紧紧关上房门。

室內只剩下师生二人，烛火將他们的影子投在墙壁上，微微摇曳。

“究竟怎么回事？叔大怎会……”

徐阶紧盯著袁煒，声音里带著一丝自己都未察觉的紧绷。

“恩相！那张叔大背信弃义，见利忘义，已然改换门庭，投靠景王，实乃……”

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