“谢王爷恩典！”

洪勇率先跪地。

紧接著，一片甲冑摩擦声，百名侍卫齐刷刷单膝跪倒，动作整齐得如同演练过千百遍。

朱载圳起身，一个一个扶起：“都起来。记住，从今往后，你们不只是本王的护卫，更是本王的臂膀。你们家人过得好，你们才能安心当差；你们有出息，本王脸上才有光。”

话说得朴素，却字字砸进这些汉子心里。

辰时三刻，营帐收拾完毕。

纪梓谦重新派出斥候，这次放得更远——外放十里，每里一哨，遇险即返。

经歷过早间那一幕，这位侍卫队长眼中的忧虑淡了些，多了几分决然。

朱载圳翻身上马，白龙驹踏著碎步，似也感受到主人心绪。

“王爷，臣方才思及，番椒此物若能推广，或可成为一桩大生意。南方湿瘴之地，最需辛辣祛湿；北地苦寒，亦需此物驱寒。若经营得当……”

张居正策马至侧，低声道，这可是不小的財富。

“张先生看得通透，不过此事急不得。先让庄户们种熟，摸清习性，再寻可靠商路。至於眼下——”

朱载圳笑道，他马鞭北指：“先看清咱们的边墙，到底是个什么情况。”

队伍开拔，马蹄踏碎晨露。

北行不过五里，前出的哨骑便折返疾驰而回。

“王爷！前方发现流民，约三十余口，正往南逃！”

马蹄捲起的烟尘尚未散尽，那侍卫已滚鞍下马，单膝跪地道。

“流民？”

朱载圳勒住白龙驹，眉头骤然锁紧。

秋日边关出现流民，绝不是什么好事。

“能让百姓弃家南逃的，只有一种可能——韃子越境了。”

纪梓谦脸色瞬间沉如寒铁。

话音未落，四周侍卫“哗啦”一声已拔刀出鞘，百骑迅速收缩，將朱载圳围在核心。

甲冑碰撞声、战马不安的响鼻声混成一片，方才还鬆快的氛围荡然无存。

“护王爷南撤！”

纪梓谦声音斩钉截铁。

“慢，可曾看见韃子？”

朱载圳抬手，目光扫过哨骑。

“未见敌踪，只见流民。”

哨骑回答道。

“若是大队韃子犯边，蓟州镇早该狼烟四起。如今烽燧寂静，哨骑未见敌军——来的必是小股流寇，翻越山岭，趁边墙破损处渗透劫掠。”

朱载圳略一沉吟，缓缓道。

“王爷明鑑。若是俺答主力东进，宣大那边必有警讯传来，京师此刻早已戒严，不过还是远离最为安全！”

张居正点头附和。

“张先生所言极是，王爷不能冒险！便是小股韃骑，也非易与之辈。王爷，此地距离平州城近，咱们先去平州城，调营州中屯卫的兵马……”

纪梓谦接著张居正的话急声道。

“去平州城？等咱们赶到平州，再等卫所调兵，韃子早抢够了退回草原。到那时，谁来为被屠的百姓偿命？谁又来担这纵敌劫掠的罪责？”

朱载圳笑了，笑容里带著冷意。

“既然撞上了，就没有放过的道理。哨骑扇形外放，仔细搜索！其余人——备战！”

他马鞭北指，声音陡然转厉。

“王爷！”

纪梓谦还想再劝。

“老纪，听说你是武进士出身？”

朱载圳转头看他，忽然问道。

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