两人还未到巷口，就已听见笑声。

周镇的心沉到了谷底——王爷不仅来了，还引来了围观。

他咬紧牙关，整了整衣甲，努力让表情恢復平静，这才迈步进巷。

巷子窄，两旁的土墙歪斜欲倒。几十个军户挤在巷中，探头探脑往一个院子里张望。

院门敞著，能看见景王朱载圳坐在院中一张破木凳上，身边围著几个白髮苍苍的老卒，正在愉快的聊天。

周镇深吸一口气，挤出笑容，快步进院。

“王爷！”

他这一声，院里院外顿时安静下来。

军户们慌忙退开，让出一条路。院中那几个老卒见主官来了，颤巍巍要起身行礼——

“不用起身，腿脚不便就安心坐著。”

朱载圳抬手虚按，声音不大，却带著不容置疑的意味。

几个老卒僵在那里，起也不是，坐也不是。

周镇脸上的笑容不变，他躬身行礼，小心试探:“王爷怎地来此地？若是昨夜歇得不好，末將……”

“本王歇得很好。”

朱载圳打断他，目光扫过院外那些抬箱子的亲兵，又落回周镇脸上，“倒是周僉事，这一大早的，抬著箱子满城跑，不累么？”

周镇的冷汗“唰”地下来了。

他顺著朱载圳的目光看去——三个樟木箱子摆在院门外，盖子虽盖著，可箱体沉甸甸地压在地上，任谁都能猜出里面装的不是什么轻巧物件。

“这、这是……”

周镇舌头打结，脑子里飞快转著说辞，他说得磕磕绊绊，自己都不知道该怎么说，大庭广眾下他可没脸行贿。

朱载圳笑了。

他没有去纠结，反而转向身边一个老卒:“方才说到哪了？哦，你说你儿子在古北口守烽火台，前几年韃子犯边，杀敌两人，最后英勇牺牲？”

那老卒姓陈，今年六十三了，左腿残疾，是三十年前守城时被韃子的箭射穿的。

此刻被王爷点名，他慌得直哆嗦:“是、是……小人那不成器的儿子，没有守住边疆……”

“边军苦啊，守著孤零零一个烽火台，吃不上热饭，喝不上净水，夏天晒脱皮，冬天冻裂手。就这样还能英勇杀敌，都是大明的英雄！”

朱载圳嘆了口气。他看向周镇，“周僉事，你说是么？”

周镇僵硬地点头:“是、是，都是英雄……”

“没有这些英雄，没有这些老兵，韃子的马蹄早就踏破长城，直扑京师了。”

朱载圳站起身，走到院中。晨光穿透薄雾，照在他身上，勾勒出清晰的轮廓。

他转身，面对院外越聚越多的军户，提高了声音:“本王今日看了，心里难受。我大明的將士，卫国戍边一辈子，老了却要住漏雨的屋，吃掺沙的粮，病了没钱治，死了没棺殮——这像话吗？！”

人群中有人红了眼眶。

那个姓陈的老卒用袖子抹脸，可怎么也抹不干。

朱载圳走回周镇面前，盯著他的眼睛:“周僉事，你说，这像话吗？”

周镇张了张嘴，一个字也说不出来。

“本王回去就上疏，奏请朝廷拨款，抚恤边军老弱，改善军户生计。钱不够，本王从王府的用度里省。一年省不出，就省三年、五年。总之——”

朱载圳不再看他，转向院外。

他顿了顿，声音斩钉截铁:“不能让英雄流血又流泪。”

院外静了一瞬。

然后，那个姓陈的老卒第一个跪下了。

接著是第二个、第三个……院里的，院外的，巷子里的，所有军户都跪下了。

他们不会说漂亮话，只是磕头，额头抵在冰冷的土地上，发出闷闷的响声。

朱载圳弯腰扶起陈老卒，从怀中取出一块令牌——正是昨日给流民、后被周镇归还的那块。

“老英雄收著，日后若有难处，凭此令到景王府。只要本王还在一天，就不会不管你们。”

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