不多时，秦老夫人在婢女的搀扶下缓步入殿。她年逾古稀，满头银丝梳得一丝不苟，戴著一幅金镶蓝宝的头面。面容布满岁月深痕，气度沉静，显得清癯而睿智。

入殿后，秦老夫人正要行礼，太后早已起身相迎，快步上前，亲自虚扶住祖母手臂，语气敬重：“祖母您怎么亲自来了？天还冷著呢，进宫太折腾了。”

她示意宫人搬来铺著厚软狐裘垫的紫檀木圈椅，秦老夫人就著太后的手坐下，亲昵地拍了拍她的手背。

祖孙二人依礼互问了安好，太后更是细问了祖母近日饮食起居、腿疾可曾发作，言语间满是关切。待宫女重新奉上温度適宜的热茶和几样鬆软易克化的点心后，太后一个眼神，殿內所有宫人便悄无声息地退得乾乾净净，只余心腹沁芳垂手侍立在最远处的帘幕旁。

待殿门轻轻合拢，秦老夫人开门见山，声音不高，却字字直抵核心：“娘娘，年前朝会，你力主召五王回京祭奠先帝。皇上登基方两载有余，帝位初稳，正该是低调固本之时。五位藩王，个个年富力强，手握实权，此时齐聚天子脚下……娘娘此举，究竟有何意？”

太后淡淡道：“没什么深意，不过是先帝託梦，哀家不忍他泉下孤寂，尽力而为罢了。”

秦老夫人的眼神愈发深邃：“老身不信什么先帝託梦的虚言。你是我看著长大的，告诉我，你究竟在谋算些什么？”

太后指尖微不可察地蜷缩了一下。在祖母那双仿佛能看透一切的眼睛面前，任何敷衍都显得苍白。她端起茶盏，借氤氳的热气稍作遮掩，语气维持著平稳：“皇上登基两载，励精图治，確有明君之象。然而，祖母可知，皇上对咱们宋家已非昔日光景。前朝打压宋氏门生故吏，几次我与大哥提起升调之人，皆被皇上否决。皇上羽翼渐丰，其意……恐在剪除外戚，独揽乾纲。”

太后抬眼看向祖母，眼中流露出恰到好处的忧虑：“祖母，宋家於皇上，有扶立之功，更有多年辅佐之劳。可如今，鸟尽弓藏之態已显。孙女儿身处其中，感受最深。若皇上真欲彻底清算外戚，我宋家首当其衝。”

“召诸王回京，”太后语气冷静，“其一，是为彰显皇家孝悌和睦，全先帝身后哀荣，於礼於情，皇上无法拒绝，天下人也无可指摘。其二……我要让皇上看看，也让朝野看看，这天下，並非只有皇帝一人。宗室亲王，血脉尊贵，同样有其分量。此举，是提醒，亦是制衡。未雨绸繆，总好过坐以待毙。”

太后说完，静静看著秦老夫人，脸上带著一种混合了无奈和决绝神情。

秦老夫人静静听著，未置一词，只是那目光中的不赞同与忧色甚重。她哑声道：“雅章啊，何至於此？老身见皇帝待你伯父、叔父、长兄態度如旧，並没有你说得这般严重啊。”

太后冷著脸道：“我与皇上朝夕相伴六载，难道不如你们了解他？”

秦老夫人见太后这般说，瞧了两眼她的脸色，看著宋家全力培养、如今却似乎越发难以掌控的孙女，秦老夫人沉默著不再提起此事，转而说起另一事：“你九叔前几日从杞州归京了。他带回了两位族中精心教养的姑娘，皆是嫡系一脉，品貌才德，俱是上选。其中一位，名唤静仪，论辈分是你的堂侄女，年方二八。”

秦老夫人目光微凝，缓缓道：“那孩子眉眼气度间，有几分你年少时的影子，沉静雍容，举止有度。更难得的是，其八字经高人推算，乃极贵之格，凤隱其中。开春之后，选秀势在必行。老身与你叔伯们商议，意欲將此二女，送入宫中由皇帝挑选。若宋静仪若真有凤命，或许正是天意成全，延续我宋氏荣光之时。”

太后在听到“颇有几分你年少时的影子”及“凤隱其中”时，眉心几不可察地蹙动了一下，一股复杂情绪骤然涌上，迅速转化为牴触与讥誚。

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