一间早已荒废的屋子，林强坐在一张破损的椅子上，屋里光线昏暗，尘土在斜射的日光里浮动。

“镇子怎么这个样子？大概还有多少人？刘家是什么情况？”

屋子里除了他，还有两人。

一个是林铁，另一位约莫三十来岁，衣襟上绣著一只黑虎图样，是石铁镇黑虎武馆的馆主，听到林家人来，自己过来的。

黑虎武馆馆主嘆了口气，“镇子现在大概还有三千人，大多是些青壮年，老弱妇孺也有，但不多。

刘家原本是镇上的大户，当年王家被灭以后，他们杀了王家原先任命的管事，现在镇子基本是刘家说了算。”

他顿了顿，声音压低了些：“至於镇子为什么搞成这样。

一半原因是妖兽，一半原因是刘家。”

“石铁镇以前多数人靠採石、採矿为生，可商路一断，采出来的东西运不出去，等於白忙。

没了营生，大家只能去租刘家的地种粮，可他们本就不会种田，刘家还要收七成租，还卖高价粮。镇民的积蓄就这么被一点点掏空。”

林强眉头紧皱，“我记得石铁镇以前应该有八千人吧？那剩下的五千人都死了？”

“那倒不是。”馆主摇了摇头，“六年前巢穴刚灭的时候，妖兽还不算多，镇上一些其他大户和镇民就走了，有的投靠亲戚，有的在外头另有营生。”

“剩下的五千多，要么是只会採石採矿、没別的谋生手段的壮劳力，要么是走不了的老弱妇孺。”

“即便如此，也死了两千多人啊……”林强沉声道，指节轻轻敲著破旧的桌面。

馆主苦笑：“饿死的、被打死的、病死的都有。刘家的人收租凶狠，镇里还有一批他们养的打手，不交租就砸门打人，镇民活得像在刀口上。”

林强沉默片刻，目光转向林铁，“好了，我知道了。接下来你们就听林铁的安排，以后由他负责管理镇子。”

林强心里清楚，石铁镇要活过来，不光要赶走妖兽，更要拆掉压在镇民身上的这座“刘家大山”。

可是，来时少爷已经吩咐了，现在还不能对这些乡绅动手，会引起襄县其他家族的误会和警觉，只能缓缓图之。

等到馆主走出房间，赵三炮却是凑了上来，脸上带著几分熟稔的笑意：“王馆主，別来无恙啊。”

“赵三炮？你怎么在这？”王馆主一愣，认出了来人。

原来这位黑虎武馆馆主早年在县城黑虎帮总部办事时，曾与赵三炮有过一面之缘，也算相识。

“我现在在护卫队干活。”赵三炮压低声音，“向你打听个事——这镇子怎么搞成这样？人都去哪了？”

王馆主见他也是关心镇里情况，便又將刚才对林强说过的话原原本本地讲了一遍——毕竟这不是什么机密，在镇上稍稍打听就能知道。

赵三炮听完，点点头，转身回到屋里。屋內已有两人在等著，都是他在菜刀帮时的旧部，这次被分到同一支队伍。

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“果然跟我们想的一样。”赵三炮沉声道，“我们今晚准备动手。”

其中一人面露犹豫：“可是爵爷说了，不准对乡绅下手啊。”

“爵爷说的是不准林家人对乡绅动手，没说我们护卫队不能管。”

赵三炮说道，“护卫队是干什么的？是保卫领地和领地百姓的！现在刘家把镇民逼到饿死、打死的地步，难道不该杀？”

他顿了顿，语气里带上几分煽动：“护卫队这么多人，总得一步步立功。

我们什么时候能被赏赐三流灵植、突破三流？

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