黑暗的甬道没有尽头。

陆离举著夜明珠，背著云锦，石勇搀扶林清源。林清源左臂的黑纹已到锁骨下，锁心丹正与侵蚀在心脉边缘拉锯。

爬出洞口，是陌生的悬崖中部，下方是峡谷。他们身处一座陌生山峰的腰际。

陆离查看地图和笔记。

“这里是『哑狼岭』，归林山庄东南约八十里。我们被地脉扰动拋送了一段距离。”他声音疲惫，“从哑狼岭到杏林谷，还有五百多里。”

林清源闭著眼：“路更险了。”

哑狼岭標註著“瘴癘之地，多凶兽”。

四人找到一处岩缝过夜。陆离守在最外。夜晚有狼嚎和爬行声，还有粉色雾气飘过。

天明，浓雾笼罩。

必须离开。距离哑狼岭一百五十里有“苦泉镇”，是唯一可能有补给和车马的地方。

雾中传来铃鐺声和车轮声。

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一支行商骡队经过。陆离出声求助，自称採药遇狼群，有重伤员。

商队头领是个络腮鬍壮汉，审视他们后，同意搭车，条件苛刻：一人二十铜板，林清源加十块，风险自负。

四人挤上最后一辆堆满兽皮矿石的骡车。

商队在雾中前行。中午，一群野狼尾隨，对峙后离开。下午经过一片散发恶臭的泥沼，加速通过。

傍晚前，雾散。苦泉镇的轮廓出现在山谷中。小镇不大，土墙围拢，炊烟升起。

骡队入镇，停在简陋的车马行前。头领结算费用，陆离用石勇最后的碎银和一枚从云锦香囊里找到的、不起眼的银扣子抵了帐。

车马行管事是个精瘦老头，打量他们：“要车？去哪？”

“杏林谷。”陆离道。

老头眼神一闪：“那可是好地方，但路远，不好走。马车，到不了。只有『飞云渡』的货船，沿『沉沙河』南下，能到杏林谷外两百百里的『棲霞泊』。再从泊口走陆路，快的话两天。船明日开，但船资不便宜。”

“多少？”

“一人五两银子，包吃住。重伤的加倍。”

陆离沉默。他们身无分文。

老头看出窘迫：“没钱？也有办法。『飞云渡』最近在招临时护卫，押一批药材去棲霞泊。身手好，能抵船资，还有工钱。看你们这样……”他摇摇头，“够呛。”

“我们接了。”陆离语气平静。

老头挑眉：“接了？护卫活儿可危险，沉沙河不太平，有水匪，还有河里的东西。就你们这样？”

“我们能打。”陆离撩开衣襟下摆，露出別著的短刀柄（掩饰匕首），又指了指石勇，“他力气大。”

老头又看看昏迷的云锦和虚弱的林清源。

“这两人不能上船。船上规矩，不拉死人，也不拉快死的人惹晦气。”他摆手，“除非你们能证明他们能撑到地方。”

陆离从怀中取出一个小瓷瓶，倒出一颗锁心丹，塞进林清源口中。丹药入口，林清源急促的呼吸稍缓。

他又取出一小瓶净尘露，滴在云锦眉心。清光微闪，少女脸色似乎好了一丝。

老头眼神变了变，凑近闻了闻药味：“……好东西。你们不是普通猎户。”

“我们是药师学徒，採药遇了难。”陆离面不改色。

老头盯著他看了几秒，似乎在权衡，最终点头：“行吧。老刘头我卖个面子。带他们去后面厢房歇著，我去跟渡口管事说说。丑话说前头，通不过考核，或者路上出了岔子，可別怪我。”

陆离拱手：“多谢刘管事。”

刘管事摆摆手，叫来一个伙计，带他们去车马行后院一间简陋但乾净的空房。

关上门，石勇立刻瘫坐在地。林清源靠墙坐下，脸色惨白。

“飞云渡……沉沙河……”林清源喘著气，“我知道这条路。河上有『蛟尾帮』的水匪，势力不小。河里据说还有『沉沙鱷』和更麻烦的东西。护卫这活儿，九死一生。”

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