时间倒回三小时前。

第四大队大队长高志航，刚刚接到紧急命令：

“日军第三舰队主力，在江阴江面，被我神秘战舰重创。日军狗急跳墙，正调集所有航空兵力，企图报復。”

“第四大队，立即起飞，驰援江阴。”

“不惜一切代价，保护那艘战舰。”

高志航站在地图前，看著江阴的位置，看著长江那条弯曲的蓝线。

他三十岁，辽寧通化人，早年留学法国学习飞行，回国后成为中国空军第一批飞行员。

他飞行技术精湛，性格火爆，敢打敢拼，手下都叫他“高疯子”。

三天前，8月14日，他驾驶霍克iii战斗机，在杭州筧桥上空，击落第一架日军九六式陆攻。那一天，后来被定为“空军节”。

此刻，他盯著地图，声音像铁：

“兄弟有难，咱们得救。”

他转身，看向身后已经集结的飞行员们。

九个年轻人，最大的二十八，最小的十九。个个穿著皮质飞行夹克，个个脸上带著初战告捷的兴奋，和面对强敌的决绝。

“弟兄们。”高志航说，“江阴那边，咱们的海军兄弟，用一艘船，宰了鬼子半个舰队。”

“现在，鬼子急眼了，要派飞机去炸。”

“咱们的任务，很简单——”

他顿了顿，一字一顿：

“把那艘船，给我护住了。”

“船在，人在。”

“船沉……”

他没说下去。

但所有人都懂。

飞行员们立正，齐声吼：“誓死保卫！”

上午九时，九架霍克iii战斗机，引擎轰鸣。

高志航第一个爬上飞机，坐进驾驶舱。机械师帮他系好安全带，递上飞行帽。

“大队长。”机械师是个四十多岁的老兵，眼圈红了，“一定要回来。”

高志航咧嘴一笑，拍拍他的肩：“放心，老子命硬。”

他戴上护目镜，朝停机坪上的弟兄们挥挥手，然后推动油门。

九架战机，依次滑行，起飞。

在南京上空编队，转向，朝著东北方向的江阴，全速飞去。

他们的飞机很旧。

霍克iii，美国30年代初的设计，最大速度不到400公里/小时，武备只有两挺7.62毫米机枪，弹药有限。

而他们要面对的，是日军最新式的九六式舰战——速度更快，机动更好，火力更强。

但他们没有犹豫。

因为下面，是长江。

是中国的土地。

是正在和鬼子拼命的海军兄弟。

上午九时四十二分。

长江上空，三千米。

高志航的耳机里，传来僚机飞行员乐以琴的声音——那个二十一岁的四川小伙，三天前击落两架日机，现在是全大队第二號王牌：

“大队长，看见鬼子了。二十五架，真他娘的多。”

高志航透过风挡，看向前方。

日军的机群，像一片移动的乌云，正扑向江心那艘灰色的战舰。

而那艘船——

高志航第一次见到这样的船——

祂正静静地停在江面，没有躲避，没有慌乱，像一尊等待挑战的钢铁神祇。

“够种。”高志航笑了，“传令：一中队跟我，攻击高空轰炸机。二中队长以琴，打鱼雷机。三中队，缠住战斗机。”

“记住——咱们的目標不是击落多少，是拖住它们，给下面那艘船创造机会。”

“明白！”

九架霍克iii，像九只银色的猎鹰，呼啸著扑向日军的“乌鸦”群。

空战，瞬间爆发。

高志航一马当先，迎著日军的轰炸机编队衝去。他的两挺机枪同时开火，曳光弹在空中划出两道火线。

一架九七式重爆击机躲闪不及，机翼中弹，冒出黑烟，歪歪扭扭地向江面坠去。

“第一个！”高志航在电台里吼。

但他的得意只持续了三秒。

四架日军九六式舰战，从侧后方包抄过来。机枪子弹“噗噗噗”打在霍克iii的机身上，蒙皮被打出一个个窟窿。

高志航猛拉操纵杆，飞机做出一个剧烈的横滚，勉强躲开。

但他的飞机太旧了。

机动性、速度、火力，全面落后。

只能靠拼命。

“弟兄们——缠住它们——！！！”他在电台里嘶吼。

乐以琴的二中队，正在攻击日军的鱼雷机编队。

鱼雷机飞得低，速度慢，是相对好打的目標。乐以琴一个俯衝，咬住一架九六式舰攻的尾巴，机枪扫射。

那架日机拖著黑烟，一头扎进长江。

但更多的日军战斗机围了上来。

空战变成了一场混乱的、残酷的绞杀。

中国空军九架霍克iii，对阵日军二十五架各型飞机。

数量劣势。

性能劣势。

但他们死战不退。

因为下面，那艘灰色的战舰，还没有开火。

它在等。

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