李昭將奏摺往御案上一摔，目光扫过满朝文武，最后又落回李臻身上，语气更冷：“你瞧瞧韩尚书，三日內平定海妖，护得黔州百姓安稳，

再看看陈尚书，问心殿工期紧迫，却能保证月底完工，不耽误朕论道，

他们办差，要么利落，要么周全，你呢，当朝太子殿下，你又做了什么？”

他顿了顿，刻意加重了语气：“去了南方近一个月，花了六十万两银子，

只换得楚州半饱、扬州吃麩皮死人，太子，这就是你的本事？”

李臻的脸涨得通红，又瞬间变得惨白。

他想解释，六十万两里有四十万被夏泌茂坑走，扬州掺麩皮是为了让更多人能分到一口吃的，可话到嘴边，却被李昭的眼神逼了回去。

他知道，父皇要的不是解释，是结果。

“圣人，儿臣……”李臻的声音发哑，攥紧的袍角几乎要被指节捏破。

“別叫朕圣人。”李昭冷哼一声，突然提高了音量，“朕问你，南方灾情你就办成这样，那北方，朕还能相信你么？”

他抬手点向殿外，仿佛能看到千里之外的旱地：“冀州平原裂得能吞进脚掌，青州蝗灾又起，流民都快涌到天都外的驛站了！

你只盯著南方那点事，北方数百万灾民，你打算怎么处置？”

这话像一把锤子，狠狠砸在李臻心上。

他去南方前，曾奏请父皇调拨內库银救济北方，可李昭只说“太子自行统筹”，如今却反过来问他为何不管北方，分明是故意將所有担子都压在他身上。

满朝文武依旧噤声，连左相李澜都垂著眼，假装没听见。

谁都清楚，这是圣人对太子的敲打，甚至是试探，稍有不慎，不仅李臻要遭殃，连带著帮他说话的人，都要被迁怒。

李臻深吸一口气，胸腔里的委屈、愤怒、疲惫交织在一起，却最终化作一句硬邦邦的话。

他知道，自己没有退路，储君之位，百姓性命，都容不得他退缩。

“回稟父皇，”李臻躬身，额头几乎触到地面，声音虽轻，却带著一丝不容置疑的坚定，“北方灾情，儿臣未曾敢忘，

南方粮荒已稳，儿臣恳请父皇允准，今日便启程前往冀州，筹措粮款，定要让北方灾民，也能吃上一口饱饭。”

李昭盯著他看了许久，眼底的阴鷙藏了又露，最后才不咸不淡地“嗯”了一声：“你倒还有些底气，

既如此，朕便再信你一次，只是太子记住，办不好事，可別只拿尽力二字搪塞，

朕的江山社稷，容不得半点差池，更容不得无能之辈，哪怕他是朕的儿子。”

“儿臣……遵旨。”

李臻的后背已被冷汗浸透，却依旧保持著躬身的姿势，直到李昭挥手让他起身，才缓缓直起腰，脸色苍白如纸。

早朝散去，文武百官三三两两离去，没人敢上前与李臻说话。

他独自站在紫宸殿外，六月的阳光毒辣，却照不暖他心底的寒意。

他知道，父皇这哪里是信他，分明是把他架在了火上，办好了，是父皇知人善任。

办砸了，便是他无能误国，储君之位，怕是真的要保不住了。

“殿下。”赵德全匆匆赶来，手里捧著一件外袍，“天热，您別站在这儿晒著，

先回东宫歇息片刻吧，前往冀州的车马，臣这就去备。”

李臻接过外袍，却没有穿，只是望著北方的天际，眼底闪过一丝决绝：“备车吧，不用回东宫了，直接去北门驛站，北方的灾民，等不起。”

车马軲轆再次转动，这次的方向，是千里之外的旱地。

李臻坐在车里，闭上眼，脑海里闪过楚州夏泌茂的贪婪、扬州灾民碗里的麩皮、紫宸殿上父皇的刁难，还有北方乾裂土地上，那些等著一口饭的流民。

他不知道这趟冀州之行，等待他的会是什么，是更多囤积居奇的粮商，还是父皇更严厉的问责。

但他知道，自己必须走下去。

车帘外，天都的繁华渐渐远去，前方的路，尘土飞扬，一如这动盪的大盛，布满了未知与荆棘。