窗外的天色渐渐暗下来。屯子里陆续响起鞭炮声，年味越来越浓了。

李越看著一家人热热闹闹的，心里盘算著明天的重头戏，得赶紧的把熊羆的俩前掌，从仓房拿出来，搁在灶台边缓著。

这玩意儿他之前一直犯愁——好东西是真好，可自己手艺不行，万一做糟践了可咋整？前几天他就跟镇上的厨子说了，年三十来家里帮忙，都想著过年，厨子本来也不想来。可听到李越工钱给十块，这价钱算高的了。才答应过来帮一天忙。虽然花了十块钱，李越也觉得值。好东西得配上好手艺，才对得起大伯大老远来一趟。

心里盘算著，灶膛里的火苗噼啪作响。熊掌在暖意里慢慢化冻，褐色的皮毛渐渐有了光泽。

第二天一早，厨子就来了。

是个四十来岁的汉子，姓刘，在镇上国营食堂掌勺。进了院，看见李越正扫院子，笑著打招呼：“李老弟，早啊！”

“刘师傅早！”李越放下扫帚，“今儿个可就靠您了。”

“放心吧，保准让客人吃得满意。”

正说著，大伯从屋里出来了。看见生人，他愣了一下，李越忙介绍：“这是我请来帮忙的刘师傅。”

大伯脸上的笑容淡了些。等李越把刘师傅领到院里开始处理熊掌，他把李越叫到屋里，关上门。

“咋回事？”大伯的声音压著，“过年还专门请人做饭？谁家不过年？谁家不忙活？”

李越忙解释：“大伯，我是怕自己做不好，糟践了东西。刘师傅是镇上国营食堂的，手艺好，我给了工钱的……”

“给钱？”大伯眉头皱得更紧了，“给多少？”

“十……十块。”

“十块！”大伯的声音陡然抬高，“你这是干啥？还学会资本家那套了？压迫劳动人民？”

外头院子里，刘师傅正给熊掌拔毛，听见屋里的动静，手顿了顿。他心里直犯嘀咕：这老登谁啊？这要是压迫，我巴不得天天被压迫呢……

屋里，李越被训得抬不起头。最后他退了一步：“大伯，那……那就让刘师傅帮忙把熊掌燉上，燉差不多就让他回去，行不？”

大伯脸色这才缓了些：“行。不过答应人家的十块钱不能少，一分都不能少。”

说完，他推门出去，走到灶台边，竟然挽起袖子帮著烧起火来。还把李越给自己买的中华烟拿出来，不要钱似的往刘师傅手里塞。

刘师傅点上烟，美美地吸了一口，心想：这老登人还怪好嘞，就是管得宽。

他当然不知道，这个“管得宽”的老登，是咱黑省的一把手。屯子里的人都只当他是老巴图的大哥，一个平常的老头儿。

刘师傅的手艺確实不一般。熊掌拔净毛，放锅里用野鸡、飞龙、肘子，加上大把的葱姜一起煮。火候掌握得极好，文火慢燉六个多钟头，熊掌软烂如泥。捞出来剔骨，切成均匀的薄片，码在盘里上锅再蒸。

这期间，刘师傅用李越家现成的食材，又掂对了六个菜：溜肉段、锅包肉、小鸡燉蘑菇、酸菜白肉、地三鲜、蒜泥血肠。荤素搭配，色香味俱全。

中午吃饭，大伯非把刘师傅拉到桌上一起坐。刘师傅推辞不过，战战兢兢坐下，看著眼前摆的茅台酒、中华烟，心里直打鼓——这老登要干啥啊？干个活还有这待遇？別最后不给工钱！

“刘师傅，辛苦了。”大伯亲自给他倒酒，“大过年的，耽误你家里事了。”

“不耽误不耽误！”刘师傅忙端起酒杯，手都有点抖。

一顿饭吃下来，刘师傅眼圈都红了。临走前，他把红烧汁调好，仔细交代：“上桌之前热开，浇到熊掌上就能吃。”

伯母在旁边看得认真，还专门学了一手，说是以后在家给大伯做著方便。

大伯亲自送刘师傅出门，往他兜里塞了包中华烟。刘师傅激动得话都说不利索了，一个劲儿鞠躬。

送走厨子，李越琢磨著晚上再添个硬菜。他想著后院草甸子上那些梅花鹿，扭头对大舅哥巴根说：“哥，咱杀头鹿，给大伯尝尝鲜？”

巴根眼睛一亮：“行啊！我去拿麻醉枪！”

俩人拿了麻醉枪兴冲冲地往草甸子跑。大伯在屋里听见动静，问图婭：“这俩小子干啥去？”

图婭笑著说：“说杀头鹿，晚上给您加菜。”

大伯脸色一变，站起来四下看看，顺手抄起门后的笤帚疙瘩就往外冲。那架势，一点看不出是个六十多岁的老人。

草甸子上，李越和巴根枪法確实不赖，已经把一头鹿麻倒了。鹿瘫在雪地里，眼睛半睁著，四肢微微抽搐。俩人已经开始商量著怎么放血了，鹿血怎么接才补呢，身后就传来了脚步声。