倚红楼二楼书房。

这里没有女人的脂粉味。

只有浓重的檀香味和擦枪油的味道。

跛脚虎坐在太师椅上，那条残腿架在脚踏上。

他手里拿著一块鹿皮，正在擦拭一把手枪。

“陈大师。”

见陈九源进来，跛脚虎放下手里的枪管。

“虎哥，生意上门了。”

陈九源自己拉了把椅子坐下。

“哦？”

跛脚虎挑了挑眉毛，独眼中闪过一丝精光。

陈九源要在九龙城寨修屎渠的计划，阿四前几天就和他说过了。

“鬼佬那边搞定了？”

“搞定了。”

陈九源从怀里掏出一份文件。

那是骆森连夜申请盖章的《安保及物料运输服务协议》。

他把文件推到跛脚虎面前。

“这是官府的批文。

从今天起，你的堂口就是香江府认可的工程承包商。

负责九龙城寨局部下水道改造工程的安保和物料运输。”

跛脚虎拿起那份文件。

他不识字，但这上面那个红彤彤的洋人印章他认识。

那是殖民地权力的象徵！

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跛脚虎的手指在那个印章上摩挲。

这纸很轻，但在他手里却重若千钧。

他在城寨混了半辈子，刀口舔血，过的是把脑袋別在裤腰带上的日子。

虽然被人叫一声虎哥，但在外头那些洋人和买办眼里，他就是个上不得台面的烂仔头。

洗白。

这两个字对他有著致命的吸引力。

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“陈大师，这份人情，我记下了。”

跛脚虎把文件小心翼翼地收进抽屉里，锁好。

他抬起头，眼神变得锐利：

“不过，城寨里盯著这块肥肉的人不少。

和记那边，还有那几个潮州帮的字头…

…我要是独吞了这买卖，他们肯定会闹事。”

“闹事？”陈九源笑了。

“虎哥，你现在是给官府办事。

谁敢动你，就是动官府的工程，就是跟洋人过不去。

骆探长的便衣队会配合你。”

陈九源身体前倾，声音压低：

“而且，这次工程会有大量的物资损耗。

水泥、钢筋、木料…

…这里面的水有多深，虎哥你应该比我清楚。”

跛脚虎的呼吸粗重了几分。

损耗。

这是工程行当里最曖昧的词。

多报一点损耗，那就是白花花的银子。

“懂了。”

“阿四！”

他对著门外吼了一声。

心腹阿四推门进来：“虎哥。”

“传令下去！让兄弟们把招子都放亮了！

从明天开始，咱们接了官府的差事！

谁要是敢在工地上捣乱，不管是和记的还是潮州帮的，直接给我剁了！

出了事，有官府顶著！”

“是！”阿四眼中满是兴奋。

跟著虎哥混了这么多年，终於能挺直腰杆做人了。

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第二天清晨。

天刚蒙蒙亮，城寨东头村的街口就已经被人挤爆了。

猪油仔招工的木台子立在街口。

上面掛著一条红布横幅，歪歪扭扭写著几个大字：

“官府招工，一日双餐，高额工钱。”。

台子旁边，摆著两口大锅。

锅里煮著白粥，里面还掺了切碎的咸肉丁。

肉香味顺著风飘出去二里地。

对於城寨里这些常年半飢半饱的苦力来说，这肉香味比任何招工告示都管用。

“都別挤！排队！排队！”

猪油仔手下的烂仔拿著木棍，维持著秩序。

猪油仔本人坐在台子上。

“看清楚了！只要有力气，肯干活，陈大师的施工队隨时欢迎！”

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人群中，李四死死地盯著那口大锅。

他身上穿著一件破得全是洞的汗衫。

肋骨一根根凸起。

他已经三天没吃饱饭了。

家里那个漏雨的棚屋里，老娘咳得像是要把肺都咳出来。

药铺的掌柜说，再不吃药，人就没了。

但这世道，没钱就是没命。

李四是个老实人。

不会偷不会抢，只能靠卖力气。

可最近码头也没活干，他都要绝望了。

“真的……给钱？”

李四咽了口唾沫，声音乾涩。

“废话！”

台上的猪油仔听到了，指著他。

“那个瘦高个！上来！”

李四哆哆嗦嗦地挤过人群，爬上台子。

“有力气吗？”猪油仔问。

“有！有！”李四连忙点头。

为了证明自己，他甚至想要搬起旁边的一块石头。

“行了！”陈九源从后面走出来。

他今天戴了一顶草帽，遮住了大半张脸。

陈九源看著李四那双充满血丝和渴望的眼睛，从猪油仔的手里拿出五块大洋。

“这五块，预支给你。”

陈九源把钱塞进李四手里。

“去喝碗粥，吃饱了才有力气干活。”

李四捧著那五块沉甸甸的银元，整个人都傻了。

这是真的？

这不是做梦？

“噗通！”

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