新归附的西域三郡像块刚缝合的皮肉，表面结痂，底下还在化脓。楚玄站在赤岩郡最高的瞭望塔上，看著下面熙熙攘攘的市集。西域商人穿著鲜艷的袍子，操著生硬的北境官话叫卖，他们的骆驼驮著香料和宝石，蹄子踩在融雪的泥泞里，溅起的水花都带著一股子腥甜气——那是蛊种融入水土后的味道。

"主公，这是今日的粮价。"王猛递上竹简，眉头拧成了死结，"西域来的黍米比咱们的便宜三成，百姓都抢著买。可这米..."

楚玄接过竹简，指尖刚触到竹片，就感觉到一丝微弱的脉动。他掰开竹简，只见夹层里藏著几粒黍米，米粒上的暗金色斑点正在缓慢蠕动。

"查出来源了吗？"

"是黑水部落的货。"王猛压低声音，"他们用这种米换走了我们三成的玄铁。"

楚玄捏碎一粒米，汁液溅在指尖，立刻渗入皮肤。一道黑线顺著血管向上蔓延，但很快就被道基的灰芒吞噬。吞噬的瞬间，他感到道基裂缝处传来一丝奇异的舒爽感，像是久旱逢甘霖。

这不对劲。

帝师的蛊种本该腐蚀道基，可现在却成了滋养？楚玄想起那日在郡守府，灰焰净化蛊种时道基深处的异动。难道混沌道基正在適应这种毒物，甚至...將其转化为养分？

"主公？"王猛见他出神，忍不住唤道。

楚玄回神，將竹简丟进火盆："告诉黑水部落，他们的米，玄楚全要了。但要用粮食换粮食，不能用玄铁。"

"可我们的存粮..."

"那就开仓。"楚玄看向西边，那里是西域难民聚集的营地，"顺便告诉赤兀儿，我要见他。"

当夜，赤兀儿独自来到郡守府。他换上了北境服饰，但腰间还掛著西域的弯刀。刀柄上镶嵌的宝石在灯下闪著诡异的光，像是活物的眼睛。

"武王找我有事？"赤兀儿行礼的动作很標准，可眼神总往楚玄胸口瞟——那里是道基裂缝的位置。

楚玄没绕弯子："你们的米里掺了蛊种。"

赤兀儿笑了，露出被菸草染黑的牙齿："武王明鑑。但这蛊种现在对您来说，怕是补药多於毒药了吧？"

果然。楚玄心中一动，面上却不露声色："帝师告诉你的？"

"帝师死了。"赤兀儿自己找了把椅子坐下，"但他留下的蛊种很聪明，会自己找活路。它们发现您的混沌道基是更好的温床，所以...叛变了。"

"叛变？"

"蛊种也是活物，也想活下去。"赤兀儿从怀中掏出个小布袋，倒出几粒黍米。米粒上的暗金色斑点比之前的更亮，甚至发出细微的嗡鸣声，"它们现在更愿意帮您，而不是完成帝师的遗愿。"

楚玄接过一粒米，放在掌心。米粒竟然主动滚向道基裂缝的位置，像是在寻找归宿。

"条件？"楚玄问。

"很简单。"赤兀儿向前倾身，"让蛊种在您的道基里安家。它们会帮您修復裂缝，甚至让混沌道基更上一层楼。"

"代价呢？"

"代价就是..."赤兀儿的声音突然变得空洞，"您会成为新的蛊王。不是帝师想要的那种傀儡蛊王，而是...真正的万蛊之主。"

楚玄捏碎掌心的米粒。汁液四溅，却在空中凝成一个小小的虫影，虫影对他鞠了一躬，才消散不见。

"有意思。"楚玄轻声道，"但我凭什么信你？"

赤兀儿突然扯开衣襟。他的胸口有个巨大的窟窿，里面没有心臟，只有一团蠕动的蛊虫。虫群托著一枚玉佩——正是楚玄父亲楚渊的遗物。

"就凭这个。"赤兀儿的声音变成了楚渊的腔调，"玄儿，这是唯一能救北境的办法。"

楚玄瞳孔骤缩。但那声音只持续了一瞬，就又变回赤兀儿："帝师临死前，把您父亲的残魂也炼进了蛊种。现在，他成了蛊群的一部分。"

愤怒如岩浆般涌上心头，楚玄的道基发出不堪重负的呻吟。灰焰不受控制地涌出，將整个房间照得如同白昼。

"冷静，武王。"赤兀儿胸口的蛊虫疯狂蠕动，组成一个安抚的手势，"愤怒只会让道基崩得更快。您父亲的残魂还在蛊群里，您不想救他吗？"

楚玄强行压下怒火，灰焰慢慢收回体內。道基裂缝处传来撕裂般的剧痛，但伴隨著疼痛，还有一种奇异的饱足感——像是飢饿许久的人终於吃到了东西。

"说说你的计划。"他声音沙哑。

赤兀儿露出胜利的微笑："很简单。您继续接纳西域难民，让蛊种通过他们扩散到玄楚全境。当所有人体內都有蛊种时，您就能通过道基与蛊群的联繫，掌控整个北境。"

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