北荒皇帐內，羊油灯的火苗不安地跳动著，映得完顏烈脸上的皱纹如乾裂的荒原沟壑。他手里捏著一封密信，信纸边缘已被揉得发毛，上面带著大炎皇室特有的龙涎香与一丝若有若无的……星辰尘埃的腥气。帐外风声呜咽，不似自然之风，倒像是无数被星瘴侵蚀的亡魂在尖啸。

“陛下，大炎使者又来了。”侍卫低声稟报，喉结滚动了一下，“这次带了三百车灵谷，说是……『慰问』。”

完顏烈猛地將密信拍在镶著狼牙的案几上，震得铜质酒碗里的马奶酒洒出大半，在狼皮地毯上洇开深色污渍：“慰问？他赵宏什么时候这么好心眼了？前脚刚在玄楚手里吃了瘪，后脚就来『慰问』朕？黄鼠狼给鸡拜年！”

他焦躁地在帐內踱步，靴子踩在地毯上发出沉闷的声响，像被困在笼子里的老狼。三个月前，他刚与玄楚达成中立协议，用边境几处贫瘠矿脉的开採权换来了喘息之机。可如今……

“让他们进来。”完顏烈最终颓然坐回那张巨大的虎皮大椅，揉了揉发胀的太阳穴，指尖感受到皮肤下不正常的、细微的跳动，那是过度接近星瘴核心的后遗症。

大炎使者昂首而入，为首的竟是大炎太子赵衡。他一身赤金蟒袍，腰间佩剑甚至未解，目光倨傲地扫过帐內略显陈旧的陈设，嘴角带著毫不掩饰的轻蔑，如同城主少爷走进乞丐窝。

“北荒王近来可好？”赵衡隨意拱了拱手，算是见礼，隨即自顾自地在客位坐下，端起侍从奉上的奶茶抿了一口，隨即皱眉放下，仿佛沾到了什么脏东西，“北荒的饮食，还是这般粗糲难咽。”他抬眼看向完顏烈，直奔主题，“明人不说暗话。玄楚如今势大，楚玄更与雪域联姻，下一步要收拾的是谁，北荒王心里清楚。”

完顏烈沉默不语，手指无意识地摩挲著椅扶手上镶嵌的、属於他父亲的老狼牙，冰凉的触感让他稍微清醒。

“父皇有言，若北荒愿与大炎结盟，共抗玄楚，不仅这三百车灵谷拱手相送，待事成之后，玄楚西境三郡尽归北荒所有。”赵衡身体前倾，压低声音，带著蛊惑与威胁，“否则……以玄楚如今之势，下一个冬天，北荒还能撑得过去吗？我听说，你们边境的几个小部落，已经开始易子而食了。”

帐內的羊油灯突然爆了个灯花，光影摇曳间，完顏烈的脸色明暗不定。他仿佛能看到饥寒交迫的族人倒毙在风雪中的景象。

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与此同时，玄楚皇宫內，苏明正对著一份北荒边境送来的密报蹙眉，他裹著厚厚的裘衣，指关节因旧伤和寒气而显得有些僵硬。

“完顏烈最近动作频频，不仅大规模调动军队，还秘密採购了大量御寒物资和……疗伤丹药。”他將密报递给楚玄，指尖在“秘密採购”四个字上点了点，“看来这个冬天，他並不打算安分。採购清单里，混入了几味炼製『傀儡丹』的辅药，虽然量很少，但很扎眼。”

凌雪坐在窗边，指尖一枚冰晶缓缓旋转，折射著窗外稀薄的阳光：“北荒今冬的寒气中，夹杂著一丝不寻常的躁动。像是……被什么东西惊扰了沉睡，连地脉深处的古老寒意都在不安。”她说话时，呼出的白气比常人更寒冷几分，带著冰晶的微光。

楚玄接过密报扫了一眼，目光落在“疗伤丹药”和“傀儡丹辅药”上，眼神微冷：“以完顏烈的性子，若是单纯备战，不会连这些细节都顾及到。他在害怕什么？或者说，他背后控制他的东西，在准备什么？”

石虎大大咧咧地插话，声如洪钟：“怕咱们揍他唄！要我说，趁他现在还没跟大炎勾搭上，直接发兵打过去算了！老子带玄甲军，保证把他那皇帐捅个对穿！”

“不可。”墨尘摇头，手中拂尘轻摆，“北荒虽弱，但疆域辽阔，环境恶劣。冬季用兵，天时地利皆不在我。更何况……”他看向楚玄，意有所指，“若將北荒逼得太紧，反而会將他彻底推入大炎怀抱，甚至可能……加速某些不好的变化。”

楚玄指尖习惯性地轻敲桌面，发出规律的嗒嗒声，这是他思考时的小动作，源自幼年看父亲下棋时的记忆：“完顏烈就像草原上受伤的鬣狗，胆小又多疑。嚇唬他，他会齜牙；给他肉，他会摇尾巴；但若把他逼到绝境，他也会变成疯狗，咬谁一口都致命。”他抬眼看向苏明，“我们之前与北荒的贸易条款，执行得如何？”

苏明立刻明白过来，瘦削的脸上露出一丝瞭然：“陛下是说……”

“再加三成份额。”楚玄淡淡道，“特別是他们急需的御寒物资和粮食，价格再降一成。另外，让边境的商队散播消息，就说玄楚准备在北荒边境开设三个大型互市，允许北荒牧民冬季前来贸易，可以用皮毛、矿石换取过冬物资。”

石虎瞪大眼睛，满脸不解：“陛下，这不是资敌吗？咱们的粮食也不是大风颳来的！”

“不，这是餵狗。”凌雪忽然开口，冰蓝眼眸中闪过一丝洞察世情的冷冽，“餵饱了，才不容易被外人丟的一块沾毒的骨头引走。而且，我们要让北荒的普通人知道，跟著玄楚，有活路；跟著大炎和星辰墓场，只有死路。”

楚玄讚许地看了她一眼，两人目光交匯，无需多言便已达成共识：“正是。完顏烈之所以摇摆，是因为他看不到更好的选择。我们要让他，让所有北荒人明白，跟著玄楚，北荒能活得更好；跟著大炎，只会沦为炮灰和……怪物。”

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北荒皇帐內，完顏烈看著玄楚送来的新贸易条款，手指微微颤抖。条款优厚得让他不敢相信，特別是那个互市提议，简直就是雪中送炭。有了这些物资，这个冬天能少死很多人。

“陛下，玄楚这是黄鼠狼给鸡拜年啊！”一位激进的部落首领忍不住喊道，“他们肯定没安好心！是想用软刀子磨死我们！”

另一位较为务实的长老却持不同意见：“可这些物资確实是我们急需的。与大炎结盟，他们只给灵谷，还要我们出兵卖命，给的兵甲还是次品；与玄楚合作，我们却能实实在在得到好处，牧民能活命……”

帐內爭论不休，完顏烈烦躁地挥手打断：“都闭嘴！让朕想想！”他感到眉心一阵刺痛，那嵌入皮肤的微小星核碎片又在发烫。

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