皇宫，养心殿。

午后的阳光透过雕花窗欞斜斜洒入，在墨玉砖面上投下斑驳的光影。

殿內檀香裊裊，却掩不住一丝若有若无的血腥气。

秦牧斜倚在紫檀木圈椅上，一身玄色常服领口微敞，露出线条分明的锁骨。

他手中把玩著一枚温润的白玉扳指，目光平静地落在跪在殿中央的那道银甲身影上。

云鸞单膝跪地，头颅低垂。

她依旧穿著那身標誌性的银甲，甲片在阳光下泛著冷硬的光泽。

只是此刻，那银甲上多了几道深浅不一的划痕，左肩处的甲片甚至微微凹陷，边缘染著暗红的血跡。

最引人注目的是她的脸。

那张平日里冷若冰霜的容顏此刻苍白如纸，嘴角残留著一丝未擦净的血跡，额前碎发被汗水浸湿，黏在光洁的额角。

她的呼吸略显急促，每一次吸气时眉头都会微不可察地蹙起，显然在强忍疼痛。

但她跪得笔直，脊背挺得像一桿標枪，仿佛隨时可以跃起拔剑。

“陛下。”

云鸞开口，声音比平日低沉沙哑了几分，带著明显的疲惫和忐忑。

秦牧放下扳指，指尖在扶手上轻轻敲击，目光在她身上扫过，最后定格在她左肩的凹陷处：“受伤了？”

“皮外伤，不碍事。”云鸞低声道，顿了顿，又补充，“谢陛下关心。”

秦牧没接这话，只淡淡问：“事情办得如何？”

云鸞的身体几不可察地僵了一瞬。

她深吸一口气，强迫自己抬起头，迎上秦牧的目光。

那双惯常冷静如寒潭的眼眸深处，此刻翻涌著复杂的情愫。

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愧疚、不甘、屈辱，还有一丝恐惧。

“回稟陛下，”她的声音越发乾涩，“关於雪贵妃娘娘身世之事，属下……查到了线索。”

秦牧眉梢微挑：“哦？说来听听。”

“月华国灭国二十一年，王室成员三十七人，除国王姜怀瑾自焚殉国外，其余人或战死或被俘。但確有一人下落不明——”

云鸞顿了顿，每一个字都说得很艰难：

“姜怀瑾的幼女，明月公主，姜昭月。当年仅三个月大。”

秦牧点点头，面上依旧平静：“继续。”

“属下根据此前搜集的线索，顺藤摸瓜，终於在江南苏州府寻到了一位当年月华国的老臣。此人名唤曹渭，曾是月华国吏部侍郎，月华灭国时侥倖逃脱，隱姓埋名二十一年。”

云鸞说到这里，声音陡然低沉下去：

“此人……並非普通文官。”

秦牧敲击扶手的手指停了下来：“何意？”

云鸞咬了咬牙，终於道出实情：

“陛下，臣无能。”

她再次垂下头，声音里带著压抑不住的颤抖：

“属下带人寻到曹渭藏身之处，本想將其押回皇城。不料……此人武功极高，深藏不露。交手之下，属下……失手了。”

殿內陷入短暂的寂静。

只有檀香燃烧时细微的噼啪声，和云鸞略显急促的呼吸。

秦牧静静看著她，目光在她苍白的脸上停留片刻，又扫过她肩头的伤，缓缓道：

“连你都失手了？看来此人不简单。”

云鸞的头垂得更低，几乎要触到地面：

“是。此人修为……至少是天象境中期，甚至可能更高。而且他武功路数极其诡异，不似中原正统，倒像是融合了苗疆蛊术和西域奇功。属下带去的十二名锦衣卫精锐，折损了六人，重伤四人，只有两人轻伤逃脱。”

她顿了顿，声音里满是自责：

“若非属下急於求成，贸然出手，或许……不会损失如此惨重。请陛下治罪。”

说罢，她以头触地，久久不起。

秦牧没有立刻说话。

他站起身，缓步走到云鸞面前，玄色衣摆拂过光洁的地面，没有发出一丝声响。

他俯身，伸手托住她的手臂，將她扶了起来。

动作很轻，却带著不容抗拒的力量。

云鸞被迫站起身，却依旧不敢抬头，只能看著秦牧玄色常服的下摆，和自己银甲上斑驳的血跡。

“抬起头。”秦牧道。

云鸞缓缓抬头，正对上秦牧那双深邃如渊的眼眸。

秦牧的目光在她脸上细细打量，从苍白的脸色到额角的冷汗，从嘴角的血跡到眼中深藏的愧疚与恐惧。

然后，他忽然笑了。

笑容很淡，却让云鸞心中猛地一紧。

“天象境中期……甚至更高？”秦牧重复她的话，语气里带著几分玩味，“一个吏部侍郎，竟有如此修为。有意思。”

他顿了顿，又道：

“你与他交手，感觉如何？”

云鸞深吸一口气，强迫自己冷静下来，回忆那场惨烈的战斗：

“回陛下，曹渭此人……极其狡猾。他藏身之处是一处废弃的庄园，庄园內机关密布，毒瘴瀰漫。我们刚潜入，就触动了机关，三名兄弟当场殞命。”

她的声音里带著沉痛：

“之后曹渭现身，他看起来约莫六十上下，鬚髮灰白，面容清癯，穿著一身洗得发白的青色长衫，像个普通的老儒生。但一出手……”

云鸞眼中闪过一丝心悸：

“他一掌拍出，掌风呈墨绿色，带著浓烈的腥臭。属下以剑相抗，剑身竟被腐蚀出斑驳的锈跡。而且他身法诡异，如同鬼魅，在毒瘴中穿梭自如，我们根本捕捉不到他的真身。”

“属下拼尽全力，以剑气强行驱散一片毒瘴，才勉强与他正面交手三招。”

她抬起手，指著自己左肩的凹陷：

“第三招，他一指点出，指尖泛著幽蓝的光。属下仓促间以肩甲硬抗，甲片被洞穿，真气透体而入，若非属下及时运功逼出，恐怕……”

她没说完，但意思已经很明显。

秦牧静静听著，手指在袖中无意识地摩挲著那枚白玉扳指。

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