番子快步离去。

小顺子望向贡院方向，眸色渐深。

棋盘已经摆开，东厂的子已经落下了。

而那些藏在阴影里的手……也该动了。

......

......

贡院內，日头爬上中天。

陈实落下最后一笔，轻轻搁下毛笔。

他活动著发僵的手腕，望向窗外。

阳光透过窗欞，在考卷上切出一块明亮的光斑，未乾的墨跡在那光里微微发亮。

上半场结束了。

周围响起窸窸窣窣的动静，有人整理考具，有杂役送来简单的饭食。

备考前，他父亲特意叮嘱过他，一切以性命为重。

之前的考试，要么有寒门学子被拖出去，要么被诬陷成作弊，甚至还有直接在考场昏了过去的。

但是现在，一切平静。

平静得让陈实心头髮慌。

陈实端起碗，粥面上飘著油光。

他抿了一口，米香混著肉香，在舌尖化开。

（晚上不能写好吃的，写的书生都饿了！）

陈实突然想起临行前，先生送他们出书院时，私下里说的那句话:

“如今这次科举不一样。陛下拼著得罪世家开这寒门科举，不知多少双眼睛盯著。你们进了场，只管答你们的题，別的……自有人操心。”

而当时老师没说出口的是，这次可能是他们这辈子以来，最公平的一次考试！

当时陈实不明白“有人操心”是谁。

现在好像懂了。

他握紧了筷子，指甲掐进掌心。

也许……这个皇帝，真和以前那些不一样。

也许……他们这些寒门学子，真能爭出一条路。

他们真的在和世家站在同一个起跑线上。

陈实低下头，大口扒著粥。

眼底有什么东西在悄悄燃起。

那是希望。

滚烫的粥滑进胃里，那股暖意一路蔓延到四肢百骸。

他知道，这考场內外，有无数双眼睛在守著。

包括那个蹲在高处、他永远也不会知道的娃娃脸姑娘。

......

......

贡院外墙，铁木兰换了个蹲姿，揉了揉发麻的腿。

饶是以她的体质，不眠不休地蹲了一天，浑身也乏累的上。

小贵子也劝她休息，但是她没听，她知道这个考试对於他们很重要，所以也想尽一份自己的力。

她看见那个老杂役又提著茶壶出来了，这次没往寒门区去，反而走向世家那边。

倒水时，手指在壶柄上敲了三下。

那是暗號。

她眯起眼，记住了接水的那几个世家子的脸。

然后，她抬头看了看天色。

日头还高，离下一场考试还早。

铁木兰从怀里摸出块干饼，囫圇塞进嘴里慢慢咀嚼著，眼睛始终没离开底下的人潮。

......

......

养心殿。

贏祁突然从榻上坐起来，盯著殿门方向，眼神古怪。

“不对。”

他喃喃自语:

“世家那帮老狐狸，不可能没动静……他们到底想干什么？”

他抓了抓头髮，一个念头猛地窜出来——

“除非……他们要动的，根本不是考场里头。”

贏祁的眼睛一点点睁大。

“而是考场外面。”

“或者说……是考完之后！”