晨钟敲过第四响，太和殿前的汉白玉阶上，文武百官的朝服已被晨风浸得微凉。

往日里，龙輦总是伴著第二响钟声稳稳停在丹陛前，今日却直到日头攀上琉璃瓦顶，才响起唱喙声——

“陛下驾到——”

百官肃立的队列霎时静得落针可闻。

御史台的老大人捏著朝笏的指节泛白，浑浊的眼波里满是错愕——陛下登基十余载，夙兴夜寐，別说早朝迟到，便是逢年过节，也从未耽误过一次议政。

这般破天荒的迟滯，让满朝文武心头都沉甸甸的。

明黄的龙袍终於出现在殿门口，阶下眾人齐齐躬身高呼万岁。

眾人抬起头，目光瞬间僵住了，就见陛下颈侧突兀地显出一抹掩在玄色衣领下的嫣红咬痕。

倒抽冷气的轻响此起彼伏。

那痕跡浅而艷，齿印清晰，绝非寻常磕碰，晨光里透著一股子说不清道不明的狎昵。

礼部尚书的朝珠哗啦作响，他慌忙垂首，心头却掀起惊涛骇浪。

圣上当年为稳世家，虽纳过几位秀女入宫，却从未有过半点宠幸的传闻，那些女子如今都在深宫枯坐。

朝野上下早有流言，说陛下清心寡欲，是以膝下至今无子，宗室诸王为此屡屡上奏请选秀女，全被陛下压了回去。

可陛下罕见的迟到，又多了咬痕……分明是昨晚临幸哪位宠妃所致。

“有本奏来。”陛下的声音响起，比平日沙哑几分，带著某种饜足后的慵懒。

李阁老颤巍巍地出列，他白髮苍苍，躬身伏地，声音里带著几分豁出去的恳切：“陛下，臣有本奏！国本为重，陛下登基十余载，后宫清冷，子嗣全无，宗室忧心，百姓议论。早年陛下纳选秀女，未曾绵延后嗣。”

“臣恳请陛下再次选秀，充盈后宫，早诞皇子，以固江山社稷！”

李阁老话音未落，宗室贵族们便纷纷出列附和，声浪在大殿里翻涌：“臣等附议！恳请陛下选秀！”“国本不可废，还请陛下三思！”

满殿朝臣大半跪地，唯有寥寥数人立在原地，悄悄抬眼望向龙椅。

龙椅上传来极轻的指尖敲击声，不疾不徐，有一搭没一搭的。

“李爱卿。”珠旒后的声音很淡，“朕记得，你几年前说过一样的话。”

“是，可陛下当时说……”

“说国事未寧，无心於此。”陛下接话，忽然低笑了一声，“那李爱卿觉得，如今国事安寧了？”

李阁老颤巍巍地开口：“陛下励精图治，国家安稳。正因如此，更该……”

“更该繁衍子嗣？”君珩礼打断他，身体微微往前，“李爱卿是觉得朕的后宫私事，比江南水患、北疆军餉更紧要？”

“臣並无……並无此意。”

“朕再说最后一次。”君珩礼的手搭在扶手的螭首上，指尖无意识地摩挲著冰冷玉质，“后宫，朕自有安排。子嗣，朕自有计较。谁若再拿祖宗礼法、江山承继来说事——”

他的声音陡然沉下去，一字一句，砸在死寂的大殿里，“便是质疑朕坐不稳这龙椅，其心可诛。”

“臣不敢！”李阁老以额触地。

“那就好。”君珩礼靠回龙椅，声音骤然转冷，“选秀之事，不必再提。从今日起，凡奏选秀者，廷杖三十，罚俸一年。还有其他要稟奏的吗？”

大殿里静得落针可闻，无人应声。

“没有便退朝。”

话音落下，他率先起身，明黄的龙袍掠过御座。

內侍尖细的唱喏声隨之响起，百官这才如梦初醒，慌忙躬身行礼。

君珩礼坐回龙輦，明黄的袍角垂落，拂过輦內精致的蟠龙软垫。

他抬手掀开车帘，朝李公公招了招手。

李公公心连忙小步疾趋上前，躬身凑近：“陛下有何吩咐？”

“去把沈砚泽召进宫来。”

——

沈砚泽跟著內侍前往宫殿，膝盖还隱隱作痛。

祠堂的青砖寒硬如铁，他已跪了多日。

这些日子，他像疯了一般想见到君姝仪。

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