“亡……亡故了？阁老他……张尚书他……怎会如此？！”

他身后的官员们更是如同被施了定身法，方才还洋溢著期待的脸庞瞬间被惊愕、茫然和死寂所取代。

“回程途中，行至南洋府海域，家父……染了急症，药石罔效……已於月前……病逝於南洋府了。”

“南洋府……”张佳胤喃喃重复著。

那遥远的、刚刚纳入大明版图不久、充满瘴癘的化外之地……

“那……那阁老的灵柩？遗骸何在？快！快扶下来！本抚……亲自扶棺啊。”

张鼎征轻轻挣脱了他的手，动作带著一种心如死灰的疲惫。

他抬起头，目光越过张佳胤，投向那浩瀚而冰冷的大海深处，声音空洞而遥远：“没有带回来，就地安葬於南洋府了。依家父生前……遗愿，面朝故国……”

“埋……埋在了南洋府。”

在华夏人的心中，生死是最大的事情。

虽然张佳胤对张四维並没有多么敬重。

但，现在客死他乡，说不难过，那是自欺欺人。

那万里波涛，竟成了大明礼部尚书最终的归宿？

那新设的南洋府，竟成了帝国股肱的埋骨之地？

愣了许久，张佳胤才看著大海，看著张四维乘坐的舰船，轻声说道：“天威赫赫，重臣远使，何以至此？魂兮……归来否？”

“魂兮……归来否？”

…………

原本迎接的队伍，穿的也是喜气洋洋的，可转眼间，喜事变成了丧事，让案前的人，一时之间转变不过来他们的想法。

出使的船队在寧波港停靠著休整。

需要三四日的时间。

张丁征回到自己在寧波的住处后，谢绝了前来慰问的各级领导。

而浙江巡抚张佳胤写了奏疏，快马加鞭送往北京城。

也就是在船队再次踏上返回北京城的航程时。

在乾清宫中的朱翊钧收到了张佳胤的奏疏。

天子坐於案台前，看完奏疏后，沉默不语，许久之后，才召內阁首辅申时行，张学顏等人前来覲见，说白了，就是商量著諡號，以及前往天津迎接的规格。

旨意下发后，朱翊钧出了乾清宫，站在丹陛上望著宫道。

阳光透过薄云洒下来，落在积雪上，反射出细碎的光，晃得人眼晕。

他看著那融雪的水，忽然低声道：“雪落下来的时候，总觉得日子慢得很，等它化透了，这一年，竟也就差不多了。”

身后已经颇有些老態的冯保应道：“陛下，雪还有在下的时候……”

冯保明显感觉出来天子有些许的情绪波动。

“是啊，雪还有在下的时候……”

“雪落何处，皆是天意，落在宫闕，是琼楼玉宇，落在田野，是瑞兆丰年，落在荒山野岭，是肃杀清寂，落在南洋那等湿热之地…怕是未曾落地，便化了水汽，散於无形了……”

“就如同人。生於钟鸣鼎食之家，死於庙堂高阁之上，是命……”

“生於蓬蒿，死於沟渠，亦是命……”