万历三十一年，正月，喜庆的余韵仍縈绕在帝国的都城。

爆竹的碎红尚未被春风彻底扫净，家家户户门楣上的桃符依旧鲜艷，空气中似乎还残留著年夜饭的香气与烟火的气息。

整个北京城从元日的朝贺、上元的灯海中缓缓甦醒，街市重现熙攘，贩夫走卒的吆喝、车马碾过御道的声响，交织成一幅承平年代特有的繁华画卷……

一队风尘僕僕的骑兵，踏著尚未完全消融的残雪，出现在了德胜门外的官道上。

为首一人，身披玄色斗篷，內著箭袖戎装，面容被边塞的风霜刻画出坚毅的线条，眼神锐利如鹰，正是镇守蓟辽、威震漠南的总兵官李如松。

他奉旨回京述职，只带了少量亲兵，轻装简从。望

著眼前巍峨的城墙和川流不息的人潮，饶是久经沙场的悍將，眼中也闪过一丝不易察觉的慨然。

京师的繁华与边关的肃杀，仿佛是截然不同的两个世界。

到了京师之后，李如松首先依制前往兵部。

衙署內，年节的气氛淡了许多，取而代之的是一种井然有序的忙碌。

兵部尚书方逢时已在值房等候。

两人见礼寒暄后，李如松便开始了正式的述职。

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他详细稟报了去岁至今蓟辽防务、边关互市、以及对蒙古诸部动態的监控情况。

“……自万历二十六年以来，赖陛下天威，九边將士用命，屡次出塞烧荒、清边，漠南蒙古诸部，慑於我兵锋，北迁者日眾。如今阴山以南，千里草场，往往只见零星小股部落，难成大气候。其主力或远遁瀚海之北，或西迁至青海、河西之外，昔日控弦十万、威胁京畿之患，已大为缓解。”

李如松的匯报条理清晰，语气沉稳，但方逢时能听出，这位猛將的语气中，並无多少骄矜，反而带著一丝更深沉的思虑。

方逢时抚须沉吟：“北虏远遁，诚为可喜。然其游牧本性难移，一旦我边备稍有鬆懈，或遇天灾，其势必復炽。李总兵久镇北疆，对此必有深虑。”

李如松点头：“部堂明鑑。末將確有一得之愚，或可谋北疆数十年之安，正欲面陈陛下。”

………………

述职完毕，宫中传来旨意，陛下於西苑召见。

西苑之內，虽值寒冬，松柏苍翠依旧，太液池冰面如镜，映照著琼华岛上的白塔。

在一处临水的暖阁外，李如松见到了天子朱翊钧。

令李如松微微有些意外的是，皇帝並未穿著常日的龙袍袞服，而是身著一套形制考究、装饰著金龙纹样的轻便戎装，外罩一件玄色貂裘大氅，虽非实战鎧甲，却自有一股英武勃发之气，与这苑囿的园林景致形成奇妙而和谐的对比。

显然，皇帝是以一种对待军国重事的態度来听取他这位边关大將的匯报。

“臣李如松，叩见陛下，陛下万岁万岁，万万岁……” 李如松上前行礼。

“爱卿平身。”

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