卿氏工坊深处，一间专用於密谈的静室隔绝了外界的喧囂。墙壁由整块的隔神石砌成，地面由青金石板铺就，纤尘不染。

柳百草端坐在一张黑沉木椅上，腰背挺得笔直，如同用尺子量过。他蓄著精心修剪的三綹短须，面容確如中年，只是眉宇间锁著挥之不去的灰败死气，如同瓷器上的冰裂纹。

他穿著一身挺括的靛蓝丹师袍，不见一丝褶皱，双手交叠置於膝上，指甲缝里都透著乾净。他的目光落在对面二人身上，带著將死之人特有的、混杂著绝望与最后一丝贪婪的平静。

这静室让柳百草想起了自家的丹房，以前的丹房里瀰漫著药材的清香，炉火跳动，每一次呼吸都充满了生机。可现在，回忆中的气息却像一把钝刀，一下下刮著他早已脆弱不堪的神魂。

他能清晰地感觉到自己体內的生机正在一点点流逝，如同沙漏里的沙，每一粒落下都敲在他的心上。他努力维持著坐姿，仿佛只要腰杆挺得够直，就能留住最后一点尊严，就能忽略身体不住的腐朽。

梅映雪依旧是那副隨意装束，白布裹胸，外罩宽大的桃花长袍，赤足踩在冰凉的石板上，与这肃穆洁净的静室格格不入。她只是慵懒地靠著椅背，指尖把玩著一枚玉符，眼神放空，仿佛心思早已飘到了別处。主导权在卿如玉手中。

柳百草的目光在梅映雪身上短暂停留，心中掠过一丝疑惑。这般隨性的模样，真的是那位名动南原的炼器大师吗？他见过很多炼丹大师，要么神情肃穆，要么眼高於顶，想来炼器大师应该也差不多，像梅映雪这样漫不经心的，倒是头一次见。

可他不敢轻视，能与卿氏家主並列而坐的人，绝不会是等閒之辈。心跳微微加速，或许，这真的是他最后的机会了。

卿如玉换上了一身庄重的墨绿色家主服，髮髻一丝不乱。她將一方玉盒放到面前的石几上，开启盒盖，露出里面那颗表面布满蜿蜒暗金纹路，光泽浑浊不稳的“偽外丹”。

“柳先生，”卿如玉的声音平稳，听不出多少情绪，“此物，是一枚外丹。”

柳百草的目光瞬间黏在了那颗丹上，略显浑浊的眼底爆发出惊人的光亮，枯槁的麵皮微微抽动，呼吸都粗重了几分。外丹！这两个字像一道惊雷，在他死寂的心中炸开。他几乎要控制不住自己伸出手去触碰的衝动，指尖在衣袖下微微颤抖。

这是他如今唯一可能的续命之机！

突破失败后的上百个日夜，他躺在榻上，感受著生命一点点从指缝溜走，那种无力感几乎將他吞噬。他无数次幻想过能有一枚外丹，哪怕只是最普通的那种，也能让他多活些年，多看看这个他还未完全参透的丹道世界。

但紧接著，他看清了那丹的品相——纹路诡异，气息驳杂混乱，与他所知的外丹迥异。那炽热的光亮如同被冷水浇头，迅速黯淡下去，只余下更深的疑虑。他皱紧了眉头，脑海里飞速闪过各种丹方和典籍中关於外丹的描述。

正常的外丹，他也有幸见过，其气息纯净，纹路流畅，散发著温润的光泽，可这枚……它更像是一枚被强行糅合了多种杂乱能量的怪胎。他的心沉了下去，难道连这最后的希望都是假的？

“它有些特殊。”卿如玉直言不讳，没有试图美化，“炼製过程中出了些问题，效力恐不及寻常外丹。风险几何，无人可知。”

柳百草沉默了，布满细微褐斑的手指摩挲著膝盖。效力不及？风险未知？他心中已然明了。哈！天下哪有平白无故的机缘？尤其对於他这样一个根基已毁的“废人”。而且接下来开出的条件，必然也极为苛刻。

他抬起头，声音沙哑却竭力维持著平稳：“卿家主、梅大师，外丹之珍贵，百草明了。请直言条件，在下洗耳恭听。”

他姿態放得极低，心里像压著一块巨石，既期待著对方的条件，又害怕那条件会苛刻到让他无法接受。已经没有任何筹码了，除了……这条苟延残喘的命，还有脑子里那些关于丹道的知识。

如果条件真的太过分，他该怎么办？拒绝？那等待他的就是死亡，是所有未竟的丹道梦想化为泡影。接受？或许会陷入更深的泥潭，甚至可能比死更难受。可他真的能放弃这唯一的机会吗？

“两个条件。”卿如玉竖起两根手指，清晰有力，“其一，签下此契，入我卿氏工坊，为梅大师专属炼丹师。效命期限，两甲子。”

她指尖轻点，石几上浮现一张散发著淡淡金光的契约文书，条款清晰，核心便是主从关係，梅映雪拥有对柳百草炼丹方向与成果的绝对主导权。

柳百草眼皮都没眨一下。

专属炼丹师和主从契？他几乎不敢相信自己的耳朵。这简直不是条件，是恩赐！

他愣了片刻，隨即一股狂喜涌上心头，几乎要衝淡身体的衰败感。

大势力招揽心腹炼丹师，哪个不是这种路数？甚至有很多时候，条件比这苛刻得多。现在这种状態，若能恢復几分修为，重拾丹炉，別说签契约，就是为奴为仆，换成別人也有大把人抢破头！

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