索罗斯家族的府邸深处，並非只有冰冷的大理石、沉默的走廊和充满压抑感的书房。在东侧偏院，高耸的围墙与主楼隔开，围出了一片占地颇广的区域。这里没有精巧的园林造景，只有大片的夯土地、沙地和稀疏的草场，空气中瀰漫著皮革、汗水、马匹和钢铁的气息。这里，是索罗斯家族年轻一代接受军事训练和骑术磨礪的马场。

午后的阳光勉强穿透王都上空常年的薄霾，在沙地上投下昏黄的光斑。场地边缘，几排兵器架上整齐地陈列著木剑、长枪和练习用的钝头骑枪。此刻，马场上並不喧闹，只有一匹通体漆黑、四蹄雪白的骏马，正烦躁不安地喷著响鼻，在一位骑手的驾驭下，小步慢跑著绕圈。马蹄踏在沙地上，发出沉闷而规律的声响。

骑手是一位约莫十六七岁的少年，身形尚显单薄，但脊背挺得笔直，穿著便於活动的深色训练服，外套著一件简单的皮质护胸。他有一头与马库斯相似的、修剪利落的深褐色短髮，面容稜角初显，眉宇间带著少年人特有的锐气，但那双深灰色的眼眸，却有著超出年龄的专注和一丝不易察觉的疲惫。他紧抿著嘴唇，双手稳稳地控制著韁绳，试图引导身下这匹明显精力过剩的黑色骏马，完成几个简单的侧移和迴转步伐。

他是雷蒙德·索罗斯，索罗斯公爵的次孙，卡斯伯特·索罗斯治安总督之子，马库斯的堂弟，埃莉诺的弟弟。

“放鬆你的腰！雷蒙德！別跟它较劲！你是骑手，不是沙袋！” 场边，一位穿著洗得发白的旧军服、脸上带著一道狰狞刀疤的老教官，抱著手臂，声音沙哑地吼道。他是索罗斯家族的老兵，退休后被请来教导家族子弟骑术和战技。

雷蒙德额头上渗出细密的汗珠，闻言深吸一口气，努力放鬆紧绷的身体，尝试用腰胯的细微动作和腿部的力量去引导马匹。黑马似乎感受到了骑手的调整，略一犹豫，终於不太情愿地完成了半圈旋转。

“好！记住这感觉！马是活的，不是机器！你得跟它沟通，懂吗？” 老教官点点头，脸色稍霽。

就在这时，一阵清脆的马蹄声从马场入口传来。一匹通体雪白、没有一丝杂毛、神骏非凡的母马，驮著一位少女，缓步进入场中。少女身穿合身的深蓝色骑装，外罩一件银灰色滚边的短斗篷，深褐色的长髮在脑后束成简洁的高马尾，露出光洁的额头和线条优美的侧脸。她身姿挺拔，控马的动作嫻熟而优雅，人与马之间仿佛有著一种天生的默契。正是埃莉诺·索罗斯。

她的出现，让原本略显沉闷的马场仿佛为之一亮。就连那匹桀驁不驯的黑马，也朝白**的方向打了个响鼻，脚步微乱。

“姐姐。”雷蒙德拉住韁绳，向埃莉诺点头致意，声音带著少年人变声期特有的沙哑。

“雷蒙德。”埃莉诺微微頷首，目光快速扫过弟弟额头的汗珠和略显僵硬的身体，又瞥了一眼那匹黑马，眉头几不可察地蹙了一下，“『午夜』今天的脾气似乎不太好。你太紧张了，它感觉得到。”

雷蒙德苦笑一下，没说话，只是抬手擦了擦汗。面对这位年长四岁、各方面都出类拔萃的姐姐，他向来是有些敬畏的。

埃莉诺没再说什么，轻轻一夹马腹，白马“晨曦”便迈著轻快的步子，小跑著绕场热身。她的骑姿无可挑剔，仿佛与座下白马融为一体，每一个起落都流畅自然，带著一种难以言喻的韵律感。场边的老教官眼中闪过一丝讚赏，隨即又恢復成那副古板严厉的模样。

几圈之后，埃莉诺放缓速度，与雷蒙德並肩慢行。她没有看他，目光平视著前方沙场的尽头，仿佛隨口问道：“昨晚，我好像看到菲利克斯·梅特涅来拜访马库斯堂兄了。很晚才走。”

雷蒙德身体几不可察地微微一僵，他飞快地瞥了姐姐一眼，又迅速移开目光，含糊地“嗯”了一声。

“他们聊了什么？”埃莉诺的语气依旧平淡，仿佛在询问今天的天气。

“我……我不知道。”雷蒙德低下头，声音更低，“他们在堂兄的『观星室』谈的，没人能靠近。”

“是没人能靠近，”埃莉诺轻轻扯了扯韁绳，让“晨曦”停下脚步，侧过身，那双继承了索罗斯家族特有的、顏色略浅、仿佛能洞悉人心的深灰色眼眸，静静地看著弟弟，“还是你……看到了什么，或者听到了什么？”

雷蒙德握著韁绳的手指收紧，指节泛白。他沉默著，目光躲闪，不敢与姐姐对视。马场上只有风吹过沙地的细微声响，和两匹骏马偶尔的响鼻。

“雷蒙德，”埃莉诺的声音压低了一些，带著一种不容置疑的、属於长姐的威严，“我是你姐姐。父亲教导过我们，在索罗斯家，情报就是生命。有时候，一些看似无关紧要的碎片，拼凑起来，可能就是关键。告诉我，你看到了什么？哪怕只是一个表情，一句模糊的话。”

雷蒙德抬起头，脸上闪过一丝挣扎。他咬了咬下唇，终於低声开口，语速很快，仿佛怕自己后悔：“我……我昨晚在靶场练习射箭，回来晚了。经过『观星室』下面的迴廊时，看到菲利克斯堂兄……不，菲利克斯·梅特涅，从里面出来。他……他看起来心情好像不错，还……还哼著歌。”

“哼歌？”埃莉诺的眉头蹙得更紧。菲利克斯·梅特涅，梅特涅家族那个藏在阴影里的三少爷，出了名的阴沉寡言，他会哼歌？这太反常了。

“嗯，”雷蒙德点头，回忆著，“是……是南境那边的一首小调，我听家里的南境厨娘哼过，好像叫什么……《磨坊姑娘》？调子很轻快。但他哼得……有点怪，像是在……冷笑。”

“还有呢？”埃莉诺追问，心臟莫名地缩紧。

“然后，马库斯堂兄送他到楼梯口。”雷蒙德的声音更低了，几乎像是在耳语，“我躲到柱子后面了。他们……他们说话声音很轻，我听不太清。但马库斯堂兄好像说了一句……『希望很快能看到一个更整洁的庭院』？菲利克斯·梅特涅回了一句……『专业的园丁，懂得分寸』。”

“更整洁的庭院……园丁……懂得分寸……”埃莉诺喃喃重复著这几个词，深灰色的眼眸中，冰霜迅速凝结。一种强烈的不安感，如同冰冷的毒蛇，缠绕上她的心头。她太熟悉家族里的行事风格，太熟悉马库斯堂兄那永远完美的微笑下隱藏的冷酷算计，也太清楚菲利克斯·梅特涅那双看似慵懒、实则毫无感情的琥珀色眼睛意味著什么。

“庭院”能指代什么？王都的局势？某个家族？还是……某个人？“园丁”自然是指菲利克斯，或者梅特涅家族。“懂得分寸”……清理掉“杂草”，但不要伤及“名贵花木”？

一个名字，几乎瞬间跃入她的脑海——利昂·冯·霍亨索伦。

那个在温莎家成人礼上，狼狈不堪，被所有人嘲笑，却又在最后爆发出惊人言辞的霍亨索伦家废物。那个与梅特涅家的朱利安是死对头，据说前几天在学院又被朱利安当眾羞辱了的可怜虫。那个……据说与温莎家的艾丽莎小姐有婚约的人。

艾丽莎·温莎……那个清冷得如同月光，却又耀眼得令人无法直视的少女。马库斯堂兄对艾丽莎小姐的心思，在索罗斯家族內部，几乎不算秘密。虽然堂兄从未明確表態，但他看向温莎小姐时的眼神，那种隱藏在平静表面下的、近乎偏执的占有欲和势在必得，埃莉诺能感觉到。

如果“庭院”指的是温莎小姐，或者与温莎小姐相关的“环境”，那么“杂草”是谁，不言而喻。马库斯堂兄想要“清理”掉利昂·霍亨索伦这块绊脚石，而菲利克斯·梅特涅，愿意充当这把“园艺剪”？

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