王都的秋天，在短暂的晴日后，迅速被来自北方的、带著凛冽寒意的季风接管。天空重新被灰白色的铅云覆盖，细密冰冷的雨丝时断时续，將街道上积年的煤灰和污垢搅拌成一片泥泞。寒意穿透华服，钻进骨髓，让那些在露天场合不得不维持体面的贵族们也下意识地加快了脚步，或更愿意缩在燃著壁炉的温暖室內。

这种天气，似乎也影响到了王都的“气氛”。关於矮人帝国决议的私下议论，並未隨著时间平息，反而在各种闭门场合发酵得越发醇厚，只是变得更加隱晦，更加……意味深长。就像这糟糕的天气，你知道它就在那里，影响著一切，却无法精准指出每一滴雨水的来处。

在这样的一天傍晚，一辆没有任何纹章、但车夫和马匹都透著一股內务府特有精干气息的黑色马车，悄无声息地停在了《魔法蒸汽日报》所在的那条骯脏小巷的巷口。马车没有驶入巷內泥泞的路段，只是安静地停在那里，仿佛在等待，又仿佛只是一个临时的避雨点。

片刻后，一个穿著深灰色羊毛大衣、戴著宽檐帽、几乎將整个面孔都隱藏在阴影里的身影，撑著一把黑色雨伞，从马车上下来，踩著巷口相对乾净些的石板，步履沉稳地走向报社小楼。他的步伐不快，但每一步都带著一种久居人上的、刻意收敛却依然存在的压迫感。

守在报社门口的那个年轻学徒，正缩在门洞里躲雨，看到这个陌生的、气质迥异的身影径直走来，心里莫名一紧，下意识地站直了身体。

身影在门口停下，宽檐帽下，露出一张大约四十余岁、面容严肃、法令纹深刻的脸。他没有看学徒，目光直接投向小楼內部，声音不高，却带著一种不容置疑的穿透力：“通报一声，內务府矿业司主事，安德森，应约来访，请见艾丽莎·温莎小姐。”

学徒愣了一下。应约？他没听说今天艾丽莎小姐有约见內务府的人啊？但他不敢怠慢，尤其对方报出的名头带著“內务府”这个前缀。他连忙躬身：“请、请您稍等，我这就去通报！” 说完，转身匆匆跑进了楼里。

安德森主事站在原地，没有收起雨伞，任由细雨打在伞面上，发出沙沙的轻响。他的目光平静地扫过这栋简陋、甚至有些歪斜的小楼，扫过门口那块粗糙的招牌，脸上没有任何表情，只有那双深灰色的眼睛里，掠过一丝极其细微的、评估般的光芒。

没过多久，老约翰那微胖的身影就匆匆从楼里迎了出来，脸上堆满了比平时更加热切几分的笑容，只是那笑容在细雨中显得有些僵硬。

“安德森主事！哎呀，真是贵客临门，有失远迎，有失远迎！” 老约翰搓著手，语速很快，“快请进，快请进，外面雨凉！艾丽莎小姐正在楼上处理些紧急稿件，请您先到会客室稍坐，喝杯热茶驱驱寒，我这就去请小姐下来。”

安德森主事微微頷首，收起雨伞，递给旁边不知何时已经跟过来的、他的一名隨从，然后跟著老约翰走进了报社。

一楼印刷工坊的嘈杂和闷热扑面而来。安德森的脚步没有丝毫停顿，目光也只是平静地扫过那些运转的机器和忙碌的工人，仿佛眼前只是一些无生命的背景。但那些被他目光扫过的工人，却都不自觉地放轻了动作，连机器的轰鸣声似乎都变得收敛了一些。

老约翰將安德森引到二楼那间稍微像样点的会客室，奉上热茶，又说了几句客套话，这才匆匆退出去，快步走向主编办公室。

主编办公室的门紧闭著。老约翰敲了敲门，里面传来艾丽莎清冷的声音：“进来。”

老约翰推门而入，看到艾丽莎正坐在书桌后，面前摊开著几份稿件和帐目，但她的目光却落在窗外灰濛濛的雨幕上，似乎有些出神。她的侧脸在室內昏黄的光线下，显得格外白皙，也格外……冷淡。

“艾丽莎小姐，” 老约翰压低声音，语气带著一丝紧张和提醒的意味，“內务府矿业司的安德森主事来了，就在楼下会客室。他说是……应约来访。”

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