"可能临时有事耽搁了，咱们直接去观前街找她也一样。”何雨柱安慰道。

陈雪茹噘著嘴："先不去泰祥號，我要去旅馆洗澡。”虽然乘坐的是软臥，但连日未能沐浴，总觉得身上黏腻不適。

安顿好住处后，何雨柱迫不及待打听当地美食。

陈雪茹如数家珍地推荐了陆稿荐的酱蹄髈、松鹤楼的苏帮菜等特色菜餚。

在百年老店松鹤楼，何雨柱细细品味著招牌菜"松鼠鱖鱼"，暗自揣摩烹飪技法。

陈雪茹见他若有所思，好奇道："不合胃口？"

"我在琢磨这些菜的做法。”

"就尝一次就能学会？"陈雪茹將信將疑。

"就像你看件新衣裳就能仿製一样。”何雨柱笑道，"要是我真能做出来，你可得答应昨晚那个要求。”

陈雪茹顿时羞红了脸。

沐浴时何雨柱提了个大胆的建议，被她当场拒绝。

此刻她犹豫片刻，终於赌气道："成交！"话一出口又暗自懊悔，可转念一想，这等独门手艺岂是看一遍就能掌握的？

翌日清晨，二人梳洗完毕，径直前往泰祥號丝绸铺。

这家创立於同治年间的老字號，是苏州丝绸行业唯一的"中华老字號"。

泰祥號虽鲜有史料记载其创立年份，却在业內享有盛誉。

这家老字號在姑苏百姓口中与松鹤楼齐名，素有"穿在泰祥號，食在松鹤楼"之说。

此时的泰祥號尚未经歷公私合营改制，仍是叶氏家族的產业。

何雨柱踏入店铺时，只见人头攒动，顾客们正挑选著各色布料。

店內綾罗绸缎琳琅满目，兼售其他面料，花色品种之繁多，生意之兴隆，远胜陈雪茹在京城的绸缎庄。

陈雪茹拦住一名伙计道："劳烦通传，就说京城前门陈雪茹求见你们大 。”

伙计欠身回道："陈老板来得不巧，大 近日抱恙，现下由大少爷主事。”

"青墨姐病了？什么病症？"陈雪茹急问。

"大 染病多日，听大少爷说是鼠疫，已送回乡下老宅调养。”

"竟遭此劫..."陈雪茹蹙眉，"烦请引见大少爷。”

二人被引入雅室奉茶，待伙计退下后，陈雪茹嘆息："青墨姐前年丧夫，膝下无子，刚走出阴霾又遇此厄运。”

"鼠疫凶险，確实棘手。”何雨柱附和道。

鼠疫乃鼠蚤传播之烈性传染病，临床多见高热、淋巴肿痛、出血等症状。

这经由饮食不洁传播的恶疾，竟落在养尊处优的叶家大 身上，令何雨柱心生蹊蹺。

"菩萨保佑青墨姐逢凶化吉。”陈雪茹捻著佛珠喃喃。

此时伙计前来引路，二人终得见那位临危受命的叶青宪大少爷。

寒暄过后，陈雪茹急切询问病情。

叶青宪表示其妹症状尚轻，但因疫病具传染性，不便探视。

陈雪茹只得嘆道："待青墨姐痊癒再来拜访。”

"舍妹得友如此，幸甚。”叶青宪拱手道。

转入正题，陈雪茹取出採购清单。

这批主要销往北境的大单，她再三强调品控要求。

叶青宪保证道："陈老板是老主顾，货品定当万无一失。

只是量大需三日备货，还望海涵。”

何雨柱冷眼旁观，发觉这位大少爷言谈间屡现紕漏，时而需离席求证，显是生手。

离店后他直言相询："这位似乎不通商道？"

茶楼里，碧螺春的清香中，陈雪茹道出隱情：叶青宪本是紈絝，其妹叶青墨才是经商奇才。

自夫君早逝后，叶青墨全心执掌家业，其兄从未涉足生意。

"难怪如此生疏。”何雨柱恍然，又自嘲多疑。

既是一次寻常採买，何来蹊蹺？

陈雪茹望著窗外烟雨："这三日正好游歷姑苏，只嘆无缘见青墨姐。”

"来日方长。”何雨柱宽慰道，"待叶 康復，我陪你再来便是。”

得此承诺，陈雪茹展顏一笑，茶盏中映出满城春色。

接下来的日子，何雨柱过得格外愜意，与陈雪茹携手同游姑苏古城。

虽不及后世那般灯火璀璨，却別有一番古朴韵味。

只是此地饮食偏甜，何雨柱颇不习惯，加之方言难懂，与人交流颇为费力。

两日后，叶青宪突然派人来邀陈雪茹赴宴，言明有事相商，却只请她一人。

何雨柱心生疑虑，陈雪茹宽慰道："叶家与我陈家是世交，想必只是敘旧。

况且设宴松鹤楼，你大可放心。”

何雨柱略略安心，仍叮嘱道："那你多留神。”

待陈雪茹更衣梳妆时，何雨柱忽觉不安。

此次南下进货诸多不顺，连正主都未得见，只由叶家公子出面周旋。

他起身道："我出去走走。”

"早些回来。”陈雪茹柔声道。

她分外珍惜与何雨柱相处的时光，自两人情意相通后，更是缠绵难捨。

何雨柱实则另有心事。

他逕自来到茶馆，要了壶碧螺春，寻了个热闹处搭话："这位老伯，可否拼个座？"

"哟，京城来的客人，请坐。”老者笑呵呵道。

寒暄几句后，何雨柱试探著问："听闻姑苏近来闹鼠疫，不知严重否？"

"鼠疫？"老者脸色骤变，"这话从何说起？老夫从未听闻！"语气渐厉。

何雨柱心头一震。

鼠疫非同小可，若真爆发必是人尽皆知。

可叶家唯独叶青墨"染病"，其中必有蹊蹺。

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