严淮这才將他扶起，拍了拍他肩膀上的灰。

“西门青要立威，要规矩。他不会赶尽杀绝。”严淮慢悠悠地说，“你明日，备一份厚礼，亲自去西门府登门请罪，姿態放低些。或许，还有转圜的余地。”

他顿了顿，话锋一转：“至於盐市，我们自有我们的规矩。他西门青的尺子，还量不到我们头上。毕竟，这盐引的发放，可不是他一个商会会首说了算的。”

钱掌柜失魂落魄地被送出了严府。

静室內，严淮看著烛火，眼中精光闪烁。

钱扒皮这颗棋子，已经废了。

次日清晨。

临清城彻底变了天。

校准点前的人龙，几乎堵塞了半条街。商户们爭先恐后，仿佛那朱红印记是能招財进宝的灵符。

而那些昨日刚刚拿到代销资格的小铺子，一夜之间便都成了城中最炙手可热的去处。

铺子门口车水马龙，掌柜们一个个笑得合不拢嘴。

福祸得失，对比鲜明，刺激著每一个人的神经。

西门府，书房。

玳安躬身立於桌前，稟报著城中动向。

“……王麟那边动作很快，南北货行已经彻底倒向我们。城里的中小商户，也都疯了似的去校准铺里的傢伙什。”

他顿了顿，压低声音，“还有，外面已经传开了，都说是盐帮的打手砸的铺子。有鼻子有眼的，连带头的是谁，收了多少银子，都说得清清楚楚。”

西门青端坐案后，面无波澜。

他面前的桌上，静静地摆著两样东西。

一样，是王麟昨日呈上的，钱掌柜写给他的那封密信。

另一样，是从赵氏布庄废墟里捡回来的那截断尺。

他拿起那截断尺，指腹在粗糙的断口上轻轻摩挲。

钱掌柜，不过是只被推到台前的鸡。

真正要儆的，是藏在后头那只覬覦著整片米缸的猴。

盐商严淮。

此人资料，西门青早已看过。非临清本地人，背后靠著扬州大盐商，与朝中人物也牵扯不清。

盐铁专营，自古是朝廷的钱袋子，能在此道做大的，没一个善茬。

他断定，严淮不会为了一个钱掌柜，就跟自己撕破脸。

果不其然。

门外传来下人通报：“老爷，门外有一位自称严府管事的人求见。”

“让他进来。”

片刻后，一个身穿灰色绸衫，管家模样的中年人被领了进来。

他步履沉稳，神態恭敬，却不显半分諂媚。

他对著西门青深施一礼，双手从袖中取出一张製作精良的名帖，恭敬地呈上。

“我家老爷，特邀西门会首一敘。”

玳安上前接过名帖，转呈给西门青。

名帖用的是上好的松江白棉纸，边缘烫著暗金花纹，入手温润。

西门青打开名帖。

上面没有多余的客套，只有一行遒劲有力的字。

“明日午时，望江楼。”