晨靄未散，秦州往绥远的官道上，駟车轔轔。

二十余辆大车首尾相接，车轮碾过露湿的土路，辙痕深深。

拉车的多是河西健骡，膘肥体壮，鼻孔喷著白气。

车上货物以油布苫盖，綑扎得极紧实，里头是成箱的川茶、景德细瓷，並若干檀木箱笼，隱隱透出药材辛香。

商队居中处，一匹照夜白格外醒目。

马上坐著个女子，约莫二十三四年纪，头戴雪狸皮暖帽，帽缘缀著三颗蜜蜡，耳垂悬著银质松石坠子。

她身著赭红织锦褶袍，腰束五色絛带，外罩玄狐皮斗篷，虽是吐蕃贵族装扮，眉目间却少了几分高原女子的粗糲，多了几分山水灵秀。

只是此刻，她一双凤目微凝，正眺望前方渐趋险峻的山道。

“梅朵主事。”

身侧青驄马上，一个四十来岁、著青布直裰的文士策马靠近，低声道：“前方便是老鸦岭。此地山势险恶，向为强人啸聚之所。昨日驛站中听闻，月前有商队在此遭劫，折了三条人命。”

这文士姓柳，单名一个“砚”字，原是真定府落第秀才，流落秦州后因通蕃汉文字、精算术帐目，被商队聘为幕僚师爷。

被唤作“梅朵”的女子收回目光，汉语虽带异域腔调，却字字清晰：“柳先生，依你看，这趟险值不值得冒？”

柳砚抚须沉吟：“主事奉首领之命，携重礼往汴京，返程时顺带採买这批茶瓷药材，本是为族中越冬之备，如今货物既已到手，当务之急是平安运回青唐。只是……”

他顿了顿。

“如今宋夏虽暂息兵戈，边境巡查反更严密。若绕道熙州，要多行二百余里，且羌部杂处，未必太平。”

梅朵嘴角微扬：“所以先生是赞成走绥远？”

“绥远虽险，却有两点可恃。”

柳砚伸出二指：“其一，近日秦州城內盛传，守绥远的陈駙马乃当世名將，用兵如神，边关为之肃清。

其二……標下打探过，那陈駙马月前的確打了一场硬仗，虽非传闻中『五百破万』那般夸张，却也实打实击退了西夏游骑，此等人物治下，匪患当有收敛。”

梅朵不语，只抬眸望向山道。

两侧峰峦如犬牙交错，晨光从岩隙漏下，照得谷中阴晴不定，风过林梢，颯颯有声，似是万千窃语。

忽然，她耳廓微动。

几乎同时——

“咻！”

一支响箭带著悽厉尖啸，自左侧陡坡破空而至，“夺”的一声，钉在头车辕木之上，箭尾白羽剧颤！

“护车！”

商队中吐蕃护卫头领扎西暴喝一声，十余名吐蕃武士瞬间收缩，將梅朵与几辆核心货车护在当中，汉人鏢师们也纷纷擎出兵刃，背靠货车结成圆阵。

但见两侧山坡上人影幢幢，数十衣衫襤褸的汉子从乱石树丛中跃出，手持刀枪棍棒，呼喝著涌下山来，顷刻间便將商队前后去路堵死。

前方为首几人额系黑巾，面目狰狞，尤其一个矮个壮汉，手提鬼头刀，眼中凶光毕露。

“呔！此山是爷开！”矮个壮汉声如破锣，鬼头刀虚劈一记：“要过路，留下钱財货物，饶你们不死！”

柳砚策马上前半步，於马上拱手，声调儘量平和：“各位好汉，我等乃往来蕃汉的正当商队，车內多是粗笨货物，值不得几个钱。这里有纹银五十两，请诸位吃杯水酒，行个方便如何？”

说完示意伙计捧出银盘。

“五十两？打发乞儿么！”

那矮个壮汉斜睨银盘，啐上一口，刀尖倏地指向梅朵。

“那娘子倒值钱！留下她，再留下一半货物，放你们条生路！”

扎西闻言勃然，吐蕃语厉喝一声，眾武士“唰”地拔刀，寒光映日，气氛瞬间剑拔弩张。

梅朵却端坐马上，手握腰间弯刀刀柄，冷笑一声：“这位当家，女人也好，货物也罢，都不是凭空能拿去的。你既要留，总得让我们见识见识手段。”

对方一愣，隨即狂笑：“小娘皮有胆色！弟兄们，上……”

话音未落，异变陡生——

“呜——呜——呜——”

三声低沉雄浑的牛角號，自山谷另一端隆隆滚来，其声苍凉古朴，竟压过了匪眾喧囂！

紧接著，整齐划一的脚步声如闷雷迫近，地面微颤。

谷口处，二百人上下的官兵疾奔而入，清一色青黑皮甲，范阳笠压眉，背负劲弩，腰悬横刀。

虽在奔跑，阵型丝毫不乱，两翼如雁翅展开，顷刻间已成合围之势。

为首將官年约三旬，面如铁铸，目似寒星，正是韩琪。

他按刀而立，声若洪钟：“何方贼寇，敢犯境劫掠？绥远巡防营在此，弃械伏地者免死！”

只听“嘣嘣”连珠弦响，数十支弩箭离弦，却非直射人丛，而是划著名弧线掠向匪眾头顶上空。

箭矢至最高处，忽地“噗噗”炸开，爆出团团黄色浓烟，顷刻间瀰漫山谷！

“咳咳……这是何物？”

“快散开！”

黄烟刺鼻呛喉，匪眾顿时大乱，涕泪交流，目不能视，只如没头苍蝇般乱撞。

韩琪麾下兵卒却早有准备，口鼻蒙著湿布，三人一小组，九人一大组，虽配合还显生疏，但此刻凭藉碾压的人数优势，如虎入羊群。刀背、盾缘、绳索並用，专攻匪徒关节麻穴，所过之处，匪徒纷纷倒地受缚，竟无一人能走脱三合。

尤其那些额系黑巾的悍匪，更是被重点关照，顷刻间便被铁锁加身，动弹不得。

柳砚在车旁看得目瞪口呆，喃喃道：“这是何等战法？”

梅朵却眸光大亮，吐蕃语急问身旁扎西：“你看这些宋兵战法，可像我们围猎时的『三面驱兽』？”

扎西紧盯战局，沉声道：“有些相似，却又不同。他们三人一组，攻守互助，更合阵法。主事你看——左翼那人佯攻，右翼已封退路，中路擒拿，快、准、狠！”

烟雾渐散，场中胜负已分。

前方匪徒非死即伤，再无反抗之力，后方匪徒则在刘吉的带领下弃械投降，跪拜求饶。

商队眾人像是瞧完一处大戏，皆恍如梦中。

韩琪收刀入鞘，大步走来，目光扫过跪地降匪，喝道：“尔等啸聚山林，劫掠为生，本应按律处斩！念在今日未曾造成重大伤亡，又有悔过投降之意，暂押回绥远，听候陈都尉发落！”

刘吉连忙磕头如捣蒜，心中长舒一口气。

柳砚忙下马作揖：“草民柳砚，谢將军救命大恩！敢问將军尊讳？”

“在下韩琪，绥远兵马都监。”韩琪抱拳还礼，目光扫过梅朵：“奉陈都尉之命，清剿境內匪患，保商路畅通，惊扰贵商，还望海涵。”

“陈都尉？”梅朵闻言下马，上前行了个吐蕃礼仪：“可是那位『醉里挑灯看剑』的陈駙马？”

韩琪点头：“正是我家都尉。”

柳砚嘆道：“秦州城內盛传陈駙马文武双全，用兵如神，今日一见麾下將士，果然传言不虚！”

韩琪谦虚回应：“先生谬讚，都尉常有告诫，护卫商旅，保境安民本就是我等职责，今日不过分內之事。

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