约瑟斯继续匯报：“另外，矿场產出的高品质铁矿，即便作为原料出售，预计每年能为领地带来至少6000金幣的稳定收入。若能加工成武器工具，利润將成倍增长。只是......目前人手严重不足。”

苏恩点头，心中瞭然。

领地发展需要循序渐进。

现阶段，温泉领能够稳定的运转就满足他的期望了。

暂时只能靠卖资源为生，等解锁了玉米加农炮，再去谋求利润更高的產业。

他隨即定下冬季的发展方针：其一，集中力量，在赤石荒野新建矿工营地並修建道路。

其二，利用冬季相对空閒的劳动力，大规模兴修水利，为来年春耕和工坊区建设打下基础。

就在温泉镇上下如火如荼投入建设时，一位意料之外的访客到了。

领主庄园的会客厅內，壁炉驱散了冬日的寒意。

苏恩在此见到了卡尔顿伯爵的长子，阿尔伯特。

这位年轻人与苏恩年纪相仿，却自带一种经年累月薰陶出的沉稳气度。

他没有穿华丽的贵族服饰，而是一身剪裁合体的深色猎装，肩章与袖口有简洁的银线刺绣，既显干练，又不失身份。

“男爵阁下，我代表父亲和贵族联军，向您致以最诚挚的感谢。”

阿尔伯特声音温和，举止得体。

“得益於您歼灭了那支援军，为东菲德堡解围创造了决定性的契机。如今，东菲德堡的危机已经解除。”

他抬手示意，隨从將几个厚重的橡木箱和一卷羊皮名册奉上。

“除了联军的奖励外，父亲认为您现在最需要的，可能是帮助您建设领地的人手。”

阿尔伯特的话语中带著一种善解人意的语气。

“因此，这份名单上包括了十二名经验丰富的铁匠，八名裁缝与制皮匠......二十头健壮的驮畜，以及五户擅长饲养牲畜的牧民家庭。”

苏恩接过名册扫了一眼，心中暗喜。

卡尔顿伯爵几乎满足了他此前在信中隱晦提及的要求。

而阿尔伯特个人，还额外为苏恩带来了一个惊喜。

一批识文断字的文员，可担任基础教师或书记员的先生。

这份厚礼远超苏恩预期，让他深为感激。

苏恩抬头，深深看了阿尔伯特一眼。

“男爵阁下，您的功绩远不止於此。”

阿尔伯特微笑，话锋却微妙一转，语气稍稍压低。

“联军已经为您记录下相应的功勋积分。待这场大战彻底结束后，父亲自会为您进行正式的表彰与封赏。”

当晚，苏恩设宴款待了阿尔伯特。

宴席上出现的新鲜果蔬，倒让阿尔伯特逐渐明白父亲的用意。

整个联军，乃至黑山城都被这位拉斐德家族的子嗣表现出来的实力所震惊。

所有人都不敢相信，区区一个新人领主不仅从兽人秋狩中活了下来，还出手歼灭了兽人援军，为联军战局创造了机会。

“或许，这位苏恩男爵此前一直在韜光养晦，等候著那个契机。”

想到这，阿尔伯特的眼神多了一抹阴翳。

而当用冰唇琥珀鱼精心燉製的乳白色浓汤呈上，阿尔伯特品尝后，沉默了片刻。

“男爵阁下，您的领地似乎总能给人带来惊喜啊！”

像这样低阶的冰唇琥珀鱼，对於伯爵府来说算不上什么珍稀食材。

但苏恩男爵能够拿出这样的食材招待他，更显出温泉领的底蕴。

宴会结束。

在即將登车离去前，阿尔伯特借著侍卫整理行装的片刻，仿佛閒聊般对送行的苏恩隨口道。

“秋狩......可能快要结束了。”

苏恩心中一震。

寒潮尚未真正降临，兽人怎么会就此罢休？

等大地被冰封，人类士兵的行动受限时，兽人必定占据上风。

儘管贵族联军近来取得一些优势，但以兽人此次表现出的凶悍与决心，绝不可能轻易撤退。

阿尔伯特没有多做解释，只是意味深长地看了苏恩一眼，便在夜色中告辞离去。