进攻时间还剩8秒，卡特决定强打。他突然加速向右突破，普林斯迅速横移；卡特急停，后撤步，创造出手空间——但普林斯几乎在同一时间扑上来，手指几乎碰到了球！

“哐！”球弹框而出！姚明保护下篮板！

“好防守！”火箭替补席沸腾了。

火箭进攻，弗朗西斯突破分球给底角的莫布里，莫布里三分出手——偏出。长篮板被猛龙拿到，快速推进，再次交给卡特。

这次卡特在右侧45度接球，面对普林斯的防守，他选择背身单打。连续几次撞击后，卡特转身后仰跳投——普林斯全力起跳，巨大的干扰让球再次偏出！

“又一次成功的防守！泰肖恩·普林斯连续两个回合防住了文斯·卡特！”

但裁判哨响——普林斯防守犯规。卡特获得两次罚球。

普林斯举起手，承认犯规。但这个犯规值得——卡特两罚一中，87:88，火箭依然领先1分，比赛时间还剩1分04秒。

火箭进攻。弗朗西斯控球消耗时间，进攻时间还剩10秒时启动。他借姚明的掩护突破，猛龙两人包夹。弗朗西斯没有强上，而是將球分给底角——卡蒂诺·莫布里被放空了！

莫布里接球，调整，出手——

球在空中飞行，整个球馆的呼吸仿佛都停止了。

“唰！”

三分命中！91:87！比赛时间还剩38秒！

“卡蒂诺·莫布里！关键时刻的三分！火箭领先4分！”

猛龙紧急暂停。卡特脸色凝重，他看了一眼站在火箭替补席前的普林斯——那个年轻人依然面无表情，但眼神里有一种令人不安的专注。

暂停回来，猛龙快速发球。卡特接球后直接强突，普林斯紧贴，迫使他走底线。卡特起跳准备上篮，姚明从弱侧补防过来——卡特分球给空切的戴维斯，戴维斯上篮得分！91:89，时间还剩24秒。

火箭发球，猛龙採取全场紧逼。弗朗西斯好不容易接到球，被威廉士犯规。走上罚球线，两罚全中！93:89，时间还剩21秒。

猛龙最后一攻。卡特在三分线外接球，面对普林斯的防守，他做了一个投篮假动作，普林斯没有起跳；卡特强行出手——普林斯全力封盖，球偏出！

姚明抢下篮板，比赛结束！

93:89，火箭客场险胜！

球馆里响起一阵嘆息，隨即是给客队的礼貌性掌声。火箭球员们衝进场內庆祝，弗朗西斯一把抱住莫布里，姚明和斯科拉撞胸庆祝。

卡特走向普林斯，伸出手：“防得很好，年轻人。”

普林斯握手：“谢谢。你很强。”

简短的对话，但充满尊重。

姚明全场数据：22分9篮板6助攻2盖帽，三分3中2。卡特空砍35分。

赛后更衣室，气氛热烈。弗朗西斯大声说：“泰肖恩！那两个防守太关键了！文斯·卡特在你面前像换了一个人！”

普林斯只是笑了笑，安静地整理装备。

鲁迪教练对林枫说：“泰肖恩今晚证明了他的价值。我们需要这样的防守专家。”

林枫点点头，看著更衣室里这群年轻人——姚明正在用冰袋敷膝盖，斯科拉用西班牙语讲著什么笑话，普林斯专注地看著比赛录像，弗朗西斯和莫布里还在回味最后那个三分。

这支球队，正在慢慢找到贏球的方式。

后续两周·起伏与成长

战胜猛龙的兴奋还未完全消退，火箭就遭遇了两场失利。

11月29日，客场对阵金州勇士。姚明对位埃里克·丹皮尔——一个以防守和篮板见长的传统中锋。姚明按照新战术，更多在高位活动，利用投篮和策应牵制丹皮尔。他全场得到14分12篮板5助攻，完全压制了丹皮尔的8分7篮板。

但勇士的外线火力全开，贾森·理察森和安托万·贾米森合砍52分。火箭98:105失利。

“我们防不住他们的挡拆。”赛后鲁迪教练总结，“姚，你做得很好，但我们需要全队的防守。”

三天后，12月2日，主场对阵西雅图超音速。姚明面对的是身高2米16、体重125公斤的杰罗姆·詹姆斯。这个夜晚，姚明的三分手感冰凉，全场8投2中——但这8次出手，全部来自三分线外。

“继续投！”林枫在包厢里对助理说，“我要他看到我们有信心让他投三分。”

虽然三分失准，但姚明在中距离和篮下依旧高效，全场得到18分11篮板4助攻。路易斯·斯科拉替补登场得到12分7篮板，泰肖恩·普林斯贡献了3次抢断和无数次成功的防守干扰。

但史蒂夫·弗朗西斯和卡蒂诺·莫布里合计28投仅9中，火箭最终以89:97告负。

两连败让球队的气氛有些压抑，但林枫看到了积极的一面——姚明正在坚定地执行新的战术定位。场均三分出手从赛季初的2.1次增加到3.5次，命中率保持在36%左右。更重要的是，他的助攻数稳定在场均3.5次以上，失误从3.2次下降到2.8次。

中国热潮·红色海洋

儘管战绩起伏，但姚明带来的效应正在显现。

12月7日，火箭主场对阵洛杉磯快船。当姚明出场时，丰田中心18000个座位中，至少有三分之一穿著红色的11號球衣。比赛中，“姚明加油”的中文吶喊此起彼伏。

“我从未见过这样的场景。”现场解说员感慨，“这不像是在休斯顿，像是在上海。”

林枫抓住了这个机会。他正式推出了“姚明主题夜”——每月选取一场主场比赛，在中场休息时安排中国传统文化表演。第一场主题夜，他请来了休斯顿本地的华人舞狮队。

当金红色的舞狮在球场中央跳跃、翻滚时，全场观眾起立鼓掌。表演结束，舞狮“吐”出了一条横幅：“姚明，加油！”中文和英文並列。

那一刻，姚明站在场边，眼睛有些湿润。

赛后，林枫的办公室收到了第一份中国市场收入报告：

中国区新增赞助商：8家（包括李寧、中国移动、海尔等）

火箭球衣在中国销量：首月突破50万件（超过湖人成为最畅销nba球队）

央视nba收视率：火箭比赛平均观眾1200万人

中国市场总收入预估：首月1200万美元

“这只是开始。”林枫对助理说，“我们要做的，是搭建一座桥樑。”

姚明正在適应新的角色，球队正在经歷成长的阵痛，但方向已经清晰。

下一场比赛，对手是拥有蒂姆·邓肯的圣安东尼奥马刺。那將是又一次考验。

但今晚，林枫允许自己稍微放鬆一下。他打开电视，体育新闻正在回放火箭对猛龙的最后时刻——普林斯防守卡特，莫布里命中关键三分，姚明高举双臂庆祝。

画外音是解说员的声音：“这支火箭队还很年轻，但他们有天赋，有拼图，有一个清晰的未来。”

林枫关掉电视，拿起桌上的日程表。明天上午，他要和球探部门开会，討论2003年选秀的潜在目標。