女士轻轻嘆了口气，那嘆息悠长而复杂：“再坚固的堡垒，也可能从內部被攻破。再伟大的理想，也可能被现实扭曲。当最初的引领者……因为种种原因，无法再亲自指引方向时，他留下的庞大机器，很容易在惯性、恐惧和权力的腐蚀下，驶向完全不同的道路。为了生存，为了维持表面的统一，一些最初被摒弃的东西，比如对超自然力量的恐惧和依赖，比如僵化的教条和绝对的服从，反而成了维繫帝国的粘合剂。”

老者沉默了片刻，才缓缓道，语气中带著一种沉痛的承认：“生存……有时需要付出代价。如今的帝国，是在背叛、战爭和无数牺牲的尸骸上维繫的堡垒。它臃肿、偏执、残酷……但它，確实存活了下来。以一种……我们当初未曾预料到的姿態。”

我听著他们的话，一个带著超然的批判，一个带著沉痛的惋惜，心里也说不清是什么滋味。这个帝国，原来並非天生就是这副神神叨叨、冷酷无情的模样，它也曾有过一个充满理性和开拓精神的开端，只是……走歪了。

“所以，现在的帝国，等於是把那位先帝当年试图打破的迷信和教条，又自己捡起来当宝贝了？”我总结道，感觉有点讽刺，“而且，我总觉得哪里怪怪的……按我浅薄的歷史知识，一个政权，一个文明，能维持一万年不变，这本身就不合理！中间难道就没有王朝更替？没有制度革新？没有……嗯，就像我老家歷史那样，分久必合合久必分的循环？它怎么能就这么僵著一万年，像个……像个不死的殭尸，明明看起来哪哪都不对劲，可它就是既不彻底死掉，也不算真正健康地活著？”

我这个“殭尸”的比喻似乎精准地命中了什么。女士讚许地点点头：“『殭尸』……很形象的说法。或许是因为，他所建立的这个庞大体系，从一开始，就带著某种……『临时性』。”

“临时性？”我疑惑道。

“嗯，”女士斟酌著用词，“就像建筑师为了建造一座宏伟的宫殿，会先搭建坚固的脚手架。对於那个人而言，这个统一的帝国形態，乃至『帝皇』这个身份本身，都只是他为了实现某个更宏大目標而必需的『脚手架』和『施工方案』。他可能从未想过，这个工地上的临时架构会需要运行一万年之久。”

老者低沉地接话，声音里带著无尽的疲惫：“然而，建造计划……中断了。『脚手架』未能如期拆除，反而在意外中，成了唯一支撑著摇摇欲坠的半成品结构的框架。於是，临时方案成了长久之计，本该被替代的形態，凝固成了永恆。”

我恍然大悟，猛地一拍大腿：“我懂了！就是先帝创业未半而中道崩殂，结果一个巨大的烂摊子没人能接手，只能把他当初那套临时管理章程当圣经供著一万年不许改！我的天，这也太……太憋屈了！难怪这个帝国哪儿哪都透著一股彆扭劲儿！”

“但是，”老者话锋一转，那双锐利的眼睛紧紧盯著我，带著不容置疑的严肃，“孩子，你必须明白，即便这是一个扭曲、僵化的『殭尸』，在当前的银河背景下，它也是维繫人类文明不至於彻底崩解的最后一道堤坝。帝国之外，强敌环伺，內部亦是危机四伏，战火几乎永无止息，一旦这个臃肿腐朽的巨人彻底倒下，引发的连锁反应，可能导致整个银河滑向比纷爭纪元更加黑暗、更加绝望的深渊。届时，失去统一协调和军事调度能力的各个世界，將在异形和……其他威胁的蹂躪下，逐一熄灭。这个代价，我们承受不起。”

老者的话像一盆冷水，浇灭了我刚才那点吐槽的快感。

我回想起在东尼加顿和尖峰城见过的那些普通人，他们麻木，迷信，活得艰难，但至少……还活著。我之前骂帝国是个集中营，但我是否忽略了在这个集中营之外，环境恶劣，妖魔横行？如果连这个集中营那粗糙的牢房和高墙都没了，等待他们的会是什么？

“我大概明白了。”我嘆了口气，“也就是说，虽然这个帝国烂透了，但我还得帮著缝缝补补，免得它彻底散架？”

“差不多是这个意思。”女士笑著说。她似乎看穿了我的恐惧，语气缓和下来，带著一丝意味深长：“僵局需要变数，死水需要活源。再坚固的脚手架，歷经万年风雨也已锈跡斑斑，需要……检查和加固，甚至引入新的支撑。最近，不是有些……新的动静吗？”她意有所指地看了看老者，“一些古老的齿轮似乎重新开始转动，一些尘封的棺材被再次打开……这或许就是改变的契机，也是你想回来看看的原因。”

老者微微頷首，手上不再是捋须了，几乎是在揪自己的白鬍子。他的目光再次投向窗外新利恩的灯火——现在已是华灯初上，这一次，他的眼神中少了几分沉痛，多了几分复杂的、难以言喻的情绪，像是远行的游子凝视著故乡既熟悉又陌生的风景。“是啊……『动静』。”他低声重复道，仿佛在品味这个词，“年轻时，总觉得故乡烦人、压抑、令人失望，渴望去更广阔的天地撒欢，或者……仅仅是为了逃离。但走得再远，时间再久，有些东西，终究是放不下的。当听说老家可能……嗯，遭受了一点灾害，还是会忍不住想回来亲眼看一看。”

女士温和地笑了，拍了拍老者粗壮的手臂，像是在安慰一个近乡情怯的老人……不对，明明她的身高（还有外表年龄）几乎都只有老者的一半，却给人一种就像大人在安抚孩子一样的违和感……“所以我就陪你回来看看咯，顺便看看有没有什么有趣的『新气象』。”她说著，目光不经意地扫过我，含义不明。

我似乎明白了些什么，又好像更加糊涂了。他们……回来？意思是他们，至少是这位老者，曾经也是出生这个帝国的人，然后出国去生活了？回来这一趟是因为帝国正在发生某种重大的变化？但我从未听审判官大人和其他人提及这个，啥时候得问问。而这位气场强大的魁梧不似人类的老者，对这片他曾经离开的土地，又怀著一种剪不断理还乱的复杂情感，他们似乎在期待著什么，又在观望著什么。泰冈是他们途径的小镇，新利恩是他们留宿的客栈，而我这只意外闯入的“小白鼠”，在他们眼中，或许也是这“新气象”的一部分？看著眼前这两位谈吐不凡、见识广博到离谱的“大佬”，一个压抑已久的问题终於忍不住脱口而出：

“那个……冒昧问一下，您二位……究竟是从哪儿来的？听起来，不像是帝国本土的人士？”我儘量问得委婉，毕竟直接打听別人来歷在这世道可能不太礼貌，更何况是这种一股微服私访味儿的大佬。

女士和老者对视了一眼，脸上都浮现出一种类似於“该怎么跟原始部落居民解释世界地图”的微妙表情。最后还是女士笑了笑，捋了捋自己的头巾，用一种试图让我能理解的、儘量形象的方式说道：“我们啊……来自银河之外的一些……嗯，算是其他国度吧。孩子，你要知道，这个宇宙很大，非常非常大。而人类的脚步，也早就远远的超出了银河系的范围。她伸出手指，仿佛在虚空中勾勒：“如果把整个宇宙可见的物质分布网络比作你所了解的古地球上的全球，那么超星系团就像是大陆板块，星系纤维就像是山脉，广袤的虚空就是浩瀚的海洋，而一个个星系，就是散布在大陆和海洋中的、千奇百怪的国度。”

我努力跟著她的比喻，点了点头，这概念我能理解，科幻小说都这么写。

“而我们所在的这个银河系，”她继续说道，微微蹙眉，似乎在回忆一个很古老的名称，“……嗯，按照非常古老的星图命名，它和旁边的仙女座星系等几十个星系，共同组成了一个被称为『本星系群』的结构。你可以把它想像成一块……歷史悠久，人类活动频繁、联繫相对紧密的『旧大陆』。而银河系，就是这块旧大陆上的一个……嗯，幅员辽阔，但位置相对偏远的主要国度吧。但在更大的『拉尼亚凯亚超星系团』这个洲际复合体里，银河这里也只能算是个『半岛』上的边缘地带。”

我听得目瞪口呆。这些天文学名词如连珠炮一般轰来，对我这个半吊子天文爱好者来说既熟悉又震撼，尤其是从她口中以“古老星图”的方式提及，更增添了一种难以言喻的宏大感和沧桑感。我原本以为跨星系旅行已经是想像的极限，没想到人类的脚步竟如此恢弘。而帝国，在这个框架下，確实就像……我脑子里再次蹦出那个熟悉的比喻：

“所以，这个什么神圣泰拉帝国，其实就相当於……大战后的废土上，一个技术力不错但制度奇葩、还跟技术宅组织结了盟的废土军阀，盘踞在旧世界废土的一隅？”

而我脑子里想的是：这特么不就是太空版凯撒军团嘛？不过是和太空钢铁兄弟会结盟了的版本……

我这个坚持不懈的废土比喻终於让女士感到忍俊不禁，连一旁的老者嘴角都似乎抽搐了一下。“虽然……略显粗俗，但就『在文明废墟上重建的、带有强烈军事集权色彩的势力』这一点而言，確实有可比性。”她笑著认可道。“不过別整天废土废土的叫，別的地方也有恢復的很好的，比如他们家老二那片……”

“那是他跑得快。”老者突然插话打断了阿姨，语调中还带有一丝慍怒。“而且坚决不跟这个烂摊子里的人有任何来往。”

阿姨耸了耸肩，显得不以为然。“那又有什么错？何况按照他的说法，当初他离开时，『往前走，日后哪怕听到我的嘶吼，也不要回头。』可是那个人自己对他说的。

话题不知不觉又回到了帝国的起源，我感慨道：“听你们这么说，那位先帝……其实是个超级理工男？”技术宅拯救世界啊这是，嗯，一直都是这样，吾心甚慰啊。

“可以这么说，”女士收敛了笑容，语气变得郑重而带著一丝敬意，“他在技术、基因科学、灵能……嗯，在当时被归类为潜在科学领域的诸多方面，做到了他那个时代、甚至远超时代的极致。他或许不擅长处理复杂的人际关係，不精通那些弯弯绕绕的政治艺术，但他挺身而出的那份勇气和担当，他试图在银河系这片人类发源地的古老废土之上，重建文明之光的决心，是毋庸置疑的伟大。”

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