寒风卷著咸腥的气味，刀子般刮过海面。长山岛东北方向，一艘加固过的小船正破开灰绿色的波涛，朝著“乱牙礁”的方向艰难行进。

这是长山岛武装力量第一次主动的、目標明確的远征。船上载著十个人：赵思尧亲自带队，苏芷掌舵並负责战术指挥，李老三、王二、张河等七名最精锐的战兵隨行，外加一个特殊成员——陈四。这个年轻的硝匠，因为熟悉潮湿环境下的矿物辨识，被赵思尧点名带上。

每个人都绷紧了神经。船上的火銃都用油布仔细包裹，两架固定在船舷的简易銃架也被麻绳綑扎得结实实。

苏芷操纵著船舵，目光如鹰隼般扫视著海面。她换上了更適合海上活动的紧身短打，头髮利落地束在脑后，腰间除了佩刀，还多了一把新打造的手銃。

“风向转了，偏北。”苏芷低声道，“速度会慢下来。”

赵思尧点点头，展开林默言绘製的草图。图上的“乱牙礁”区域只画了几个象徵性的黑点，旁边標註：“多暗礁，水道不明，常有海雾。”

接近午时，前方海平线上，开始出现一片低矮、犬牙交错的黑色轮廓。海水在这里变得顏色更深，浪头撞上隱没在水下的礁石，溅起浑浊的白沫。空气中瀰漫著一种奇怪的寂静，连海鸟的叫声都稀少了许多。

“就是这里了。”苏芷减速，让船只在相对平缓的外围水域徘徊。

眾人凝神观察。礁石嶙峋怪异，大部分被海浪冲刷得光滑黝黑，间或能看到一些孔洞和裂缝。海水在礁石间涌流，形成复杂难测的暗流。

“看那里！”眼尖的王二突然指向一处朝北的礁石斜面。

眾人望去，只见那粗糙的岩石表面，有几道新鲜的、深色的刮擦痕跡，位置高於平时的潮线，痕跡边缘锋利，绝非自然形成。

“是船，而且不小。”苏芷判断道，“吃水不浅，船体坚硬。刮痕很新，不会超过十天。”

赵思尧心中一凛。有船近期在此靠泊，而且似乎不太顾忌会留下痕跡。

“慢慢靠近，注意水下。”他下令。

小船小心翼翼地绕过几处明礁，沿著相对开阔的水道向內探去。陈四趴在船舷，仔细嗅闻著空气，又观察海水的顏色。“大人，这附近水流复杂，但水质……似乎没有特別的矿味。倒是那边——”他指向一处被两块高大礁石半掩的缝隙，“水色更深，可能通向里面。”

那缝隙很窄，仅容小船勉强通过。里面光线昏暗，隱约有潺潺的水声迴荡。

“进不进？”李老三握紧了刀柄。

赵思尧和苏芷交换了一个眼神。风险极大，但机会也可能就在里面。

“进。”赵思尧沉声道，“苏芷掌舵，李老三、王二在船头警戒，张河带两人注意船尾和两侧。所有人，火銃预备，但非我命令，绝不可击发，保持静默。”

小船调整方向，如同一条谨慎的游鱼，缓缓滑入礁石缝隙。

缝隙內比想像中深长，光线被高耸的礁石切割得支离破碎，气温也骤然降低。水声在封闭的空间里被放大，显得格外诡异。两侧的岩壁湿滑，长满深绿色的海藻和藤壶。

前行约三十丈，前方豁然开朗。

一个被环状礁石几乎完全包围的小型隱蔽海湾出现在眼前！

海湾不大，约莫只有长山岛码头区域的两倍，但水深足够，水面平静得如同镜子。最令人震惊的是——海湾內侧，靠近岩壁的地方，居然有一个简陋的木製码头！

码头由粗大的原木搭建，看起来已经有些年头，部分木料已经腐朽，但整体结构依然完好。更关键的是，码头上繫著几条空置的小舢板，其中一条的缆绳还是湿的！

“有人！”张河低呼一声，指向码头后方。

那里，岩壁上有一个天然形成的凹陷，被人工用木料和防雨的油布扩建成了一个简易的窝棚。窝棚门口散落著一些杂物：破渔网、空木桶、甚至还有半截熄灭不久的篝火堆，灰烬里还冒著细微的青烟。

“不止有人，而且刚走不久。”苏芷目光锐利，扫视著平静的水面和寂静的窝棚，“舢板少了一条，火还没完全冷。人可能就在附近，或者……刚离开。”

所有人的心都提到了嗓子眼。火銃手们无声地扯开了油布，將火绳点燃，保持著隨时可以击发的姿势。李老三和王二已经抽出了刀，挡在赵思尧身前。

赵思尧强迫自己冷静下来，快速观察著这个秘密据点。码头、窝棚、舢板……这里不像是黑船舰队的主要基地，更像是一个前哨站或者补给点。

“陈四，”他低声问，“能看出什么？”

陈四紧张地咽了口唾沫，仔细看了看岩壁和附近礁石的质地，又嗅了嗅空气：“大人，这岩壁……有硫磺味，很淡，但確实有。还有，您看那边水线附近的石头，顏色发黄，可能是……长期被含有特殊矿物的废水浸泡留下的痕跡。”

特殊矿物？废水？赵思尧脑中飞快地联想。提炼？加工？这里可能不仅仅是个落脚点。

“苏芷，靠岸，我们上去看看。”赵思尧做出了决定，“李老三带三人守船，保持警戒，隨时准备接应。王二、张河，带两个人跟我上去。动作要快，要轻。”

小船无声地靠上简陋的码头。跳板放下，赵思尧、苏芷、王二、张河和另一名战兵迅速登岸，陈四也被要求跟上——他的专业知识可能会用上。

窝棚里空无一人，但生活痕跡明显：铺著乾草的地铺、几个陶碗、一口小铁锅、一个水囊，角落里甚至还有一小袋发霉的粟米。没有武器，没有文书，乾净得过分。

“搜仔细点。”赵思尧示意。

苏芷在乾草铺下摸到了一个硬物——一块巴掌大小、边缘不规则的黑褐色矿石。入手沉重，表面有金属光泽。

“铁矿石？”王二凑过来看。

陈四接过，掂了掂，又用指甲划了一下，摇头：“不全是。分量不对，顏色也深……里面可能含別的矿，得敲开看才知道。”

赵思尧將矿石收起。这时，张河在窝棚最里面的岩壁角落有了发现——那里有一块鬆动的石板。掀开石板，下面是一个浅浅的土坑，坑里埋著一个用油布包裹的小铁盒。

铁盒没有锁。打开后，里面是几样东西：一截用过的火绳、一小块打火石、几枚嘉靖通宝（普通铜钱），以及——一片染血的碎布。

碎布质地粗糙，像是从普通短褐上撕下来的，血跡已经发黑。但引起赵思尧注意的是，碎布的边缘，用某种黑线绣著一个模糊的图案：一团扭曲的、像是触手又像是浪花的纹样。

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