关羽听罢，沉默良久，面露难色。

关平见状，深知老爹为何会陷入为难。

他素来体恤士卒，若带著这批俘虏转战山林，必將拖累行军。

可若效仿曹操那般坑杀降卒，以他的秉性，是断然下不去手的。

但若就此放归，更不可行。

这些士卒回到孙权麾下，转眼又將成为攻打他们的力量。

见老爹沉吟难决，关平沉声进言：

“父帅，孩儿有一策，或可妥善处置这批俘卒。”

“哦？平儿有何良策？”

关羽顿时神色一振。

关平从容答道：

“父帅可先从中甄选，愿真心归附者，可编入我军。”

“其余有家眷在江东或不愿归顺者，不妨作为筹码，与江夏蛮部交易。”

“让他们助我军袭扰江东兵马，而我军则將这批俘卒交予他们为奴。”

他略作停顿，又补充道：

“山中清苦，劳力匱乏。”

“有免费奴工可用，不愁他们不答应。”

“如此既免除了我军后顾之忧，又不会资敌增强孙权实力。”

关羽略作沉吟，便頷首应允。

关平又將诸事思忖一番，確认並无疏漏，这才转身登船，扬臂高喝：

“扬帆，启航！”

“目標——柴桑！”

號令传下，一艘艘高悬“孙”字旗的战船顺流东下，缓缓驶离江岸。

关羽目送船队渐行渐远，心中百感交集，强压下翻涌的牵掛，暗自默念：

“平儿，定要平安归来……”

“若此战能反败为胜，为父必向大王举荐，使你得以独当一面。”

关平自不知老爹这番心绪。

船队驶离夏口军寨后，便调转航向，朝著江夏南岸的鄂县水域驶去。

才近鄂县，江面上已可见江东巡哨的轻舟游弋。

此刻，关平正在船舱內凝神审视地图，眉宇间透著凝重。

忽然，舱外传来一阵急促的脚步声。

周仓快步走入，沉声稟报：

“少將军，前方出现江东巡船拦江盘查。”

关平神色不变，早有预料道：

“周將军，命俘虏中的降卒上前应对，就说是蒋钦所部，奉吴侯之命回师江东。”

“诺！”

周仓领命，转身疾出。

在降卒的掩护下，船队有惊无险地通过了巡船盘查。

穿过鄂县水域，船队顺流直下，很快驶出江夏地界，进入扬州境內。

远望南岸，一座雄城巍然矗立，正是柴桑。

柴桑雄踞大江南岸，右临彭蠡泽，北控寻阳渡，乃是连接彭蠡与大江的水道咽喉，更是扼守上下游航运的锁钥。

如此要衝，自是兵家必爭之地，亦堪称江东西大门。

船队渐近柴桑，关平传令各船减速缓行。

隨著速度刻意放慢，待抵达城下时，已是夜深人静，江雾瀰漫。

江面被浓重的夜色笼罩，只有船头零星的火把在黑暗中摇曳。

城头守军很快发现了江面上的船队，立即有人高声喝问：

“来者何人？为何夜闯我柴桑水域？”

话音落下，城墙上火把接连燃起，试图照亮江上来客。

火光映照下，但见船队皆高悬“孙”字大旗，守军这才稍鬆一口气，原来是自家兵马。

然而夜色深沉，能见不清，守將仍不敢大意，当即派出一支小队乘舟出水，近前查验。

这一剎那，各船上的荆州將士无不屏息凝神，紧握刀柄，將身形隱在船舷暗影之中。