崇禎二年的夏末，塞北的风不是风，是带著刀子的沙砾，刮在脸上疼得钻心——这地方，从来就不是养人的地儿。

陈建国带著二娃、柳嫂踏上角山墩台时，心里早有准备，可眼前的景象还是让他愣了愣。一座半塌的土堡歪歪扭扭杵在坡上，墙皮掉得跟麻子脸似的，露出里面的黄土，堡门只剩半截朽木，风一吹就“吱呀”叫唤，活像个苟延残喘的老头。

写文书的孙吏目，在李家堡就没了耐心。接过陈建国递来的十个铜板，他用手指捻著铜钱掂量，心里暗戳戳地骂：“穷鬼一个，去角山墩跟二抱头那伙土匪拼命吧。”隨手把小旗官文书扔过去，转身就扎进了酒馆，连句场面话都懒得说。

这就是明朝的基层吏员，见钱眼开，见势欺弱，管你边关死活，只要自己舒坦就行。可偏偏就是这种人，撑起了大明官场的底色，也难怪边关越来越烂。

土堡旁散著三户军户的院落，院墙是碎石混黄泥垒的，矮得隨便一个孩子就能翻过去。王虎、张石、李铁头三个军户正坐在石桌边擦猎刀，个个精瘦却结实，手上的老茧比刀背还厚——那是常年打猎、种地、拼杀磨出来的。看见陈建国不过十六岁，个子刚到王虎肩膀，三人眼里的轻视都快溢出来了。

王虎年岁最大，二十四岁却老气横秋，“啪”地把猎刀拍在石桌上，刀刃反光晃得人眼晕：“小旗官？咱哥仨靠打猎过活，韃子来了自己能挡，不用外人管。”

这话听著硬气，实则满是无奈。边地军户，名是军，实是民，朝廷发不出粮餉，只能自己打猎种地，能活下来就不错，哪还有心思听一个毛头小子指挥。

陈建国没急著反驳，朝二娃递了个眼色。二娃拎著三个小布袋上前，袋口一敞，鲜灵灵的小麦露了出来——每家十斤，在粮食比金子还贵的边地，这可不是小数目。

“三位老哥，我爹去年就是被韃子砍死的。”陈建国的声音不高，却盖过了风声，“我来角山墩，不是为了当官，是想一起种好地、造好武器，將来杀韃子报仇。”

这话戳中了三人的痛处，边地军户，谁没跟韃子有血仇？紧绷的脸色稍缓。陈建国又补了句，目光扫过院角藏得挺隱蔽的土罐：“你们偷偷造火药的事，我知道——我能让火药炸力翻番，还能让地里多三成收成，现在就缺你们的力气。”

这话可真是说到了点子上。这三位猎户私制火药，全是土办法，硝石里掺著泥沙，炸起来只听响不见力；种地也只是餬口，遇上荒年还得靠打猎填肚子。

陈建国没多废话，径直走到院边一个百十斤重的石墩前，弯腰两手掐住墩沿，手臂肌肉一绷，轻轻把石墩搬了起来，稳稳挪出一丈多远才放下，面不改色，连气都没喘一口。

王虎三人看得眼睛发直，轻视先消了一半——这年头，没点真力气，在边地根本站不住脚。

没等张石开口，陈建国又走到土罐前，捏起一撮黑灰闻了闻，眉头微皱：“硝石纯度不够，还差三成，硫磺里掺了太多石粉，这火药，连韃子的皮甲都炸不开。下次按『七硝一硫二炭』的比例配，试试就知道差別。”

“陈旗官，您是不知道这硝石的来路多难。”王虎终於收起了轻视，语气缓和下来，“咱们这地界，硝石得去三十里外的老硝洞挖，纯度根本没法保证。”

“我知道难搞。”陈建国点头，语气平静却透著底气，“等开完荒，咱们就建自己的硝田——挖个土坑，铺上稻草和草木灰，淋上尿水粪便发酵，就能出硝。有了硝田，產量和纯度都能保证，再也不用看別人脸色。”

“硝田？”三人面面相覷，这词听都没听过。可看著陈建国篤定的样子，又没法反驳——搬石墩的力气、识火药的本事，都不是装出来的。

其实陈建国这办法，说穿了也不复杂，可在那个信息闭塞的年代，没人愿意琢磨，也没人敢尝试。大明的边军，缺的从来不是勇气，而是打破常规的思路，和一点点实在的办法。

“眼下夏末，正是种晚黄豆的时节，错过就没收成了。”陈建国趁热打铁，把计划和盘托出，“咱们得僱人开荒，现在就去北边三十里外的永清百户所招人——每人每天十文钱，管两顿糙米饭，月底开支，不拖欠。”

王虎忍不住笑了：“小旗官，附近就有流民，放著近的不用，跑那么远，得多费多少口粮？再说，谁信你一个毛头小子？”

柳嫂適时接过话头，声音清亮：“二娃的老舅张老七会来，他表弟在永清当小旗官，能担保。而且永清的流民多是山西逃过来的，踏实肯干，还不会跟周百户那边有牵扯。”

二娃补充道：“狗剩哥说了，咱们不仅要招人开荒，还想让他们留下来守堡子呢！要是把李家堡的军户招过来几十户，周百户肯定得急了眼。”

王虎心里立马想明白了。周百户那號人，贪財又护短，要是知道角山墩有了收成，肯定会来薅羊毛——这就是大明的官场生態，自己不干事，还见不得別人干事，层层盘剥，最后把好好的局面全搅黄了。

“好，俺们仨听安排。”王虎制止了还要插话的两人，“不过得防著二抱头那伙土匪。”

“不在角山墩台这边开。”陈建国指向南边，“南山湾挨著柳川河，土地肥沃，开出来就是是水浇田。二抱头图財，咱们现在一穷二白，他不会来折腾。等种起地，再修三里围墙，把几千亩地圈起来，反而好防守。”

风颳过南山湾的荒草，掀起层层绿浪。陈建国望著这片荒地，忽然想起了人们都在传的云州镇惨案——也是这样的夏末，秦守义的血还凝在苏翠儿的刀上，城楼下的麦秆都沾著血珠。

十几天前的云州镇，苏翠儿握著滴血的弯刀，“扑通”跪在巴图的马前。夏收后的风卷著麦芋子扑在脸上，她鬢边的碎发沾著血珠，声音颤抖却响亮：“云州军户愿降！只求大汗留条活路！”

城楼上的军户们望著城下黑压压的蒙古骑兵，又瞥了眼地上秦守义的尸首——那颗被砍得稀烂的头颅，眼睛还圆睁著，满是不甘。吴德趁机喊：“巴图大汗说了，降者不杀！拼杀也是白白送命！”

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苏守田攥紧了锈禾叉，指节泛白。他左手缺了两根手指，是去年被石碾子轧的，家里还有个三个孩子，最大的苏虎也不过十来岁，最小的儿子小石头，才三岁。三十五岁的他，终究还是把禾叉扔在地上，发出“噹啷”一声闷响——在活下去面前，尊严有时候真的很廉价。

可投降真的能活下去吗？未必。

出塞的路走了八天，骤雨说来就来。雨幕里，小石头摔在泥坑里哭，一个络腮鬍蒙古骑兵拽著他的后领，就要往山沟扔。苏守田疯了似的扑过去磕头，掏出藏了三天的半袋新麦仁：“军爷，这是俺家最后的粮食，放了俺娃吧！”

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