七日后，阳穀县衙。

周奔穿著一身半旧的青衫，站在二堂中，向县令行礼告假。

“县尊，学生近日读史，偶有所感，然闭门造车，终觉浅陋。想趁秋高气爽，外出游学访友一番，一则开阔眼界，二则或许能为我县防务寻得些他山之石。特来向县尊告假一月，还望恩准。”

县令正为梁山之事烦心，见周奔这个“智囊”要走，有些犹豫：“先生此时外出……县中诸多事务，还需先生参谋啊。”

周奔恳切道：“县尊，梁山新胜，短期內必忙於巩固消化，暂无外侵之力。我县防务经武都头整训，朱、雷二位都头坐镇，已井井有条。学生此去，亦会留心沿途州县应对梁山之策，若有可取之处，定当速速回报。况且，学生此行，也有意去拜访几位在邻县为吏的旧友，或可为我县日后协防，牵线搭桥。”

听周奔说得有理有据，且承诺打探消息，县令这才点头：“先生思虑周全，既如此，本官便准你一月假期。路上务必小心，早去早回。”

“谢县尊。”

当日午后，周奔回到紫石街武家，武松早已等候。两人迅速换上准备好的行头。

周奔扮作一个面容清癯、留著短须的行商，穿著灰扑扑的直裰，背著一个装样子的褡褳。

武松则换上护院武师常见的劲装，腰挎一口寻常腰刀，脸上还粘了圈络腮鬍，遮住部分面容，显得粗豪许多。

“大哥那边已交代好，只说我们出远门办货。”

武松低声道，“鄆哥会留意县里动静。那七个兄弟，俺已让他们照常训练，听朱都头调遣。”

周奔点头：“走。”

两人没有从城门大摇大摆出去，而是绕到城墙一处早已摸清的破损处，趁黄昏守军换岗的间隙，悄无声息地翻出城外，没入官道旁的树林。

第一站，是位於阳穀、清河两县交界处的一处废弃山寨。

两人昼伏夜出，专挑小路，第三日傍晚才接近目的地。

那山寨建在一座孤峰之上，只有一条陡峭的石阶路蜿蜒而上，易守难攻。

但等他们爬上山顶，才发现问题。

山寨规模不大，房舍大多坍塌，最重要的是，山顶没有水源！

仅有的一个蓄水池早已乾涸龟裂。

取水需要到半山腰一处溪涧，垂直距离超过百丈，一旦被围，水源立断。

“此地不可。”

周奔摇头，看著夕阳下荒凉的山寨，“无粮尚可支撑数日，无水则数日必溃。看似险要，实是死地。”

武松也皱眉：“以前听人说起这山寨，只道险峻，没想竟是绝地。难怪荒废了。”

两人没有停留，连夜下山。

第二处地点，在阳穀县东南，一处偏远的河湾。

这里水路通达，河面宽阔，河湾內水面平静，两岸有滩涂和树林，鱼虾丰富，不远处还有个小渔村。

武松看著河湾，颇有些满意：“兄长，你看，这地方多好！有水有鱼，交通便利，离村子不远不近，需要时能换些物资。”

周奔却沿著河湾走了一圈，又登上附近一处高坡眺望，眉头越皱越紧。

“地势太坦了。”

他指著河湾，“除了河岸略高，无险可守。一旦有事，敌人从陆路任何一个方向都能轻易逼近。水路看似便利，但也意味著敌人同样可以从水上来。那个渔村，既是眼线，也可能是麻烦。人多眼杂，我们若在此经营，很难完全不露痕跡。”

武松想了想，不得不承认兄长说得对。

这河湾適合隱居，却不適合作为需要隱蔽和安全的秘密基地。

“还剩最后一处，野猪岭。”

周奔看向东南方向连绵的山影。

野猪岭距离更远，也更偏僻。

两人又走了两天，才进入岭区外围。

这里山势起伏，林木茂密，人烟稀少，只有一些猎户踩出的羊肠小道。

按照武松记忆的方位，他们找到那条通往山坳的狭长谷口。

谷口果然狭窄，两侧石壁如刀削斧劈，上方树木藤蔓交织，几乎將天空遮蔽。

若非武松指点，很难发现这藤蔓之后，竟有一条可容两人並肩通过的缝隙。

“就是这里了。”

武松拨开厚厚的藤蔓，露出黑黢黢的通道。

周奔没有立刻进去。

他站在谷口，仔细倾听。

风声穿过石缝的呜咽，远处隱约的鸟鸣，树叶的沙沙声……没有异常。

他深吸一口气，伏虎之力带来的敏锐感知提升到极致，捕捉著空气中每一丝细微的气息流动。

除了泥土、腐烂树叶、苔蘚的潮湿气味，还有一种……极淡的、若有若无的烟味？

不是新鲜的烟火气，更像是许久之前燃烧留下的、几乎散尽的味道。

“里面可能有人来过，或者曾经有人。”周奔低声道，手按上了藏在袖中的短刃柄。

武松也警惕起来，抽出腰刀：“俺先进去探探。”

“一起，小心。”

周奔没有反对。

两人一前一后，侧身钻进谷口通道。

通道长约十余丈，光线昏暗，脚下是湿滑的碎石和厚厚的腐殖质。

走到尽头，眼前豁然开朗。

一个约有二三十亩大小的山坳呈现在眼前。

三面都是陡峭的山崖，如同一个巨大的漏斗。

坳內果然平坦，长满了齐腰深的杂草和灌木，一条清澈的溪流从西侧山崖裂缝中流出，蜿蜒穿过整个山坳，消失在东侧石壁下。

靠近北侧山崖的地方，果然有一些残垣断壁，依稀能看出是十几间石屋木棚的遗蹟，早已被藤蔓和荒草吞噬。

静，死一般的寂静。

连鸟叫声到了这里都似乎被隔绝了。

周奔和武松没有贸然深入，而是贴著谷口內侧的石壁，缓缓移动，目光如鹰隼般扫视著每一寸土地，每一片阴影。

溪流边，有动物饮水的痕跡。

倒塌的石屋旁，似乎有被踩倒的杂草，但痕跡陈旧，难以分辨是人还是野兽。

“好像……没人。”

武松压低声音。

周奔没有说话，他的目光落在溪流对岸，靠近山崖根部的几处地方。

那里的草丛，倒伏的方向似乎有些规律，不完全是自然生长的状態。

他打了个手势，示意武松原地警戒，自己则像狸猫一样，藉助灌木和石块的掩护，悄无声息地趟过不深的溪流，靠近那片区域。

蹲下身，仔细查看。

草茎折断的茬口，已经有些乾枯发黄，不是新伤。

但倒伏的轮廓，隱约能看出是有人曾在这里坐臥或走动留下的。

地上还有几个模糊的、几乎被落叶覆盖的脚印，尺寸不小，不像是猎户常穿的软底鞋，更像是某种硬底靴子。

周奔的心沉了下去。

这里近期肯定有人来过，而且不止一人。

是猎户？

寻常猎户不会穿著硬底靴深入这种地方。

是山民？

附近的村落离这里很远，山民也很少会到如此深的坳子里来。

他退回武松身边，將自己的发现低声说了。

武松眼神一厉：“难道是別的什么人，也看中了这块地方？”

“有可能。”

周奔神情凝重，“此地虽偏，但条件確实得天独厚。我们能想到，別人未必想不到。走，我们先把整个山坳仔细勘察一遍，然后立刻离开。此地不宜久留。”

两人不再隱藏身形，快速但谨慎地开始勘察。

周奔负责测绘地形，估算可用面积，检查水源和土壤。

武松则检查那些废墟，看是否有近期人类活动的更明显痕跡，並寻找其他可能的出入口。

勘察进行到一半，周奔正蹲在溪流边，掬水尝了尝水质，忽然，他全身的汗毛毫无徵兆地炸起！

一种极度的危险感如同冰水浇头，瞬间席捲全身！

伏虎之力带来的感知疯狂预警！

他猛地抬头，目光如电，射向西侧山崖上方——那里林木格外茂密。

几乎在他抬头的同一瞬间，西侧山崖上，一片看似自然的灌木丛后，似乎有极其轻微的反光一闪而逝！

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