第20天，地下b2层，有机质回收工厂。

“轰——隆——”

巨大的锅炉像是一头永远处於飢饿狂暴状態的钢铁巨兽，发出震耳欲聋的轰鸣声。

这里的温度恆定在45摄氏度。

空气中瀰漫著煤灰、机油挥发的辛辣味，以及一股浓烈得化不开的甜腻蛋白质焦糊味。

汗水刚从毛孔里渗出来，就混合著空中的黑灰，变成了粘稠的黑色油泥，糊满了全身。

凯尔穿著一件沾满了陈年油污、硬得像铁板一样的橡胶围裙。

他的双手握著一把边缘已经磨得锋利的方头铁铲。

他的脸上全是黑灰，只有那双眼睛，眼白部分布满了红色的血丝。

曾经属於“首席农学家”的那份清澈和骄傲，早已在高温和重劳动中被蒸发殆尽。

此刻，那双眼睛里只剩下浑浊的麻木，以及对“完成定额”的本能恐惧。

“铲！”

工头老汤姆的声音像是一记鞭子，在嘈杂的噪音中炸响。

凯尔的身体猛地一颤，肌肉形成了条件反射。

他机械地弯腰，铲起一铲沉重的黑煤。

腰部发力，手臂挥动。

哗啦。

煤块被送进了赤红的炉膛。

火焰贪婪地舔舐著煤块，释放出狂暴的热量。

这些热量顺著管道奔涌，驱动著巨大的粉碎机，驱动著高速旋转的离心机，驱动著整条维持著近百万人生命的“尸体淀粉”生產线。

而在他的身后，那条宽大的黑色橡胶传送带，正在匀速移动。

吱嘎、吱嘎。

传送带的滚轴发出缺乏润滑的摩擦声。

一具具盖著白布的尸体，从他身边经过。

白布很薄，盖不住下面僵硬的轮廓。

有蜷缩的老人，有肢体残缺的壮年，也有小得可怜的婴儿。

凯尔不敢回头。

他的脖子像是被焊死了一样，死死盯著面前的炉膛。

他怕自己会认出其中的某一张脸。

也许是那个曾经和他討论过基因育种、眼里闪著光的助手；

也许是那个在温室里对他微笑过、送给他半块饼乾的邻居；

也许是那个在逃亡路上被冻掉脚趾、最后死在他背上的孩子。

现在，他们都变成了原材料。

他们不再有名字，不再有身份，不再有过去。

他们只是有机质。

“別发愣！新兵！”

老汤姆那只粗糙得像树皮一样的大手，重重地拍在凯尔的背上，差点把他拍进煤堆里。

“炉温降了！你想让大家都饿肚子吗？你想让外面的供暖停掉吗？”

凯尔打了个激灵。

“饿肚子”、“停暖”，这两个词像电流一样击穿了他的神经。

他连忙加快了手里的动作，铁铲在煤堆上撞击出火星。

在这里，没有首席农学家，没有知识分子，没有所谓的尊严。

只有“劳动力”。

只有“为了活下去而必须燃烧的燃料”。

“……为什么？”

在机械的重复劳作间隙，凯尔那乾裂的嘴唇蠕动著，发出了微弱的声音。

“为什么……你们能这么平静？”

他看著老汤姆。这个老锅炉工正拿著一块黑乎乎的抹布，擦拭著仪錶盘，眼神专注得像是在擦拭传家宝。

老汤姆停下了手里的活。

他转过头，那张布满皱纹、像是风乾橘子皮一样的脸上，露出了满口参差不齐的黄牙。

“平静？”

老汤姆笑了。

那笑容里没有快乐，只有一种看透了生死的淒凉坦然。

“因为我们知道，这就是命。”

他伸出那根缺了一截指头的手指，指了指传送带上那些缓缓移动的白色隆起。

“他们死了，但他们没白死。”

“他们变成了热量，变成了电，变成了我们明天干活的力气。等哪天我死了，我也往那上面一躺，变成你们的力气。”

老汤姆的眼神变得有些深邃。

“这就叫……循环。”

凯尔愣住了。

手中的铁铲“哐当”一声掉在煤堆上。

循环。

这是他在丰饶议会时，最常掛在嘴边的词。

生態循环，能量循环，生命循环。

他曾无数次在讲台上，对著年轻的学生们阐述这个概念的神圣性。

但他从未想过，这个词，竟然可以以如此残酷、如此血腥、却又如此高效的方式实现。

没有浪费一丝一毫的能量。

在这个封闭死寂的零下100度的极寒地狱里，帝国用这种最极端、最反人类的方式，强行构建了完美的闭环。

死者滋养生者，生者延续文明。

……

据点外围，第4號深层矿区。

这里是地下的最深处，岩层中渗出的地下水在墙壁上结成了黑色的冰凌。

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