天色未明，吴家庄外已是人山人海。

黑石镇及周边十里八乡的穷苦人，似乎都涌到了这里。

男女老少，挤挤挨挨，从庄门前那片宽阔的打穀场一直排到外面的土路上。人人眼中都带著渴望与忐忑，如同等待一场决定命运的审判。

阿禾紧紧攥著李尘青的衣袖，小脸发白。她从未见过这么多人。

“小哑巴……好多人啊。”她声音发颤。

李尘青將她护在身侧，避免被人流衝散。他面色平静，目光扫过前方。

吴家庄比他想像中更具规模。

高约两丈的土坯围墙，顶部插著削尖的竹刺。围墙连绵，望不到尽头，將大片土地圈在其中。

正门是包著铁皮的两扇厚重木门，此时只开了侧边一扇小门，门前摆著几张长桌，几个穿著青色短褂、腰系布带的庄丁守在旁边，神色倨傲。

一个留著山羊鬍、身著绸衫的乾瘦中年人坐在桌后，面前摊开一本名册，手里捏著一支毛笔，慢条斯理地打著哈欠。

李尘青屏息凝神，庞大的金丹神识如无形的涟漪，悄然扩散开来，笼罩了前方数十丈的范围。

嘈杂的人声、低语、喘息……无数信息涌入他识海，被他迅速筛选、整理。

“听说这次只招二十个……可来了不下三百人……”

“吴老爷去世，由夫人掌管，可这吴家业又大，听说南边新买了地，需要人手……”

“看到没？那个山羊鬍是外院的周杂役，招人的事他说了算……等会儿机灵点。”

“嘿，光机灵有什么用？得这个！”有人隱秘地搓了搓手指，做了个数钱的动作，声音压得更低，“看到排在前头那几个没？早就打点过了……”

“要多少？”

“少说也得三十个铜子儿……要是想分到轻省点的活计，还得加……”

“三十个？！我攒了半年才十五个……”

“那你就等著被刷下来吧，白跑一趟。”

李尘青眼神微冷。

果然，有门道。

他看了一眼身边的阿禾，女孩正垫著脚，焦急地朝前张望，对即將面临的“规则”一无所知。

队伍缓慢地向前挪动。不断有人垂头丧气地从前面退出来，也有人面露喜色，被庄丁引著从侧门进了庄子。

太阳渐渐升高，晒得人头皮发烫。

阿禾的嘴唇有些乾裂，李尘青將之前阿禾给的三个铜钱中剩下的一个，去旁边小贩那里换了一碗最便宜的凉水，递给她。

阿禾愣了一下，眼圈微红，小口小口喝了一半，又將剩下的一半推给李尘青。

临近午时，终於轮到了他们。

山羊鬍周杂役眼皮都没抬：“姓名，住哪，多大，会干什么活？”

阿禾紧张得声音发飘：“我、我叫阿禾，住镇西……十四岁，会洗衣、做饭、捡柴火……我手脚很勤快的！”

周杂役笔下停了停，掀起眼皮，挑剔地上下打量她：“瘦得跟豆芽似的，能干什么活？”他手指在桌面上无意识地敲了敲。

旁边一个庄丁適时地咳了一声，眼神意有所指地扫过阿禾空荡荡、打著补丁的衣兜。

阿禾茫然无措，脸色更白了。

李尘青上前一步，平静开口：“李尘青，十八，镇西。力气尚可，杂活皆能。”

他的声音不高，却有种奇特的镇定感，让周杂役不由得抬眼多看了他一下。

这少年虽然衣著破旧，但身姿挺拔，面容清俊，眼神尤其沉静，不像寻常乡下少年那般畏缩。

只是……看起来也不像是带了“孝敬”的样子。

周杂役心里有了数，毛笔在名册上隨意一划：“下一个。”

这就是拒绝了。

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