同一日，浆洗房內。

阿禾正对著一大盆堆积如山的衣物发愁。

这几日，因李尘青“天生神力”的名声传开，来询问她与李尘青什么关係的人越来越多。

但是繁重的劳作却不见少，她指尖早已泡得发白破皮，腰背酸疼欲折，可那一大盆衣物却似永远洗不完。

她咬紧下唇，將手再次浸入冰凉刺骨的水中。

不能喊累，不能抱怨。她还想留著这份工。

正此时，浆洗房的门被推开。

管事孙敏走了进来。这是个四十余岁的妇人，面容严肃，眼角有著深深的纹路，平日里对浆洗女工颇为严厉。

她环视屋內，目光落在阿禾那盆格外扎眼的衣物上，眉头微皱。

“阿禾。”孙管事开口。

阿禾慌忙起身，湿手在围裙上擦了擦，小声道：“管事。”

孙管事走到她面前，看了看那盆衣物，又看了看阿禾泡得发白的手，沉默片刻。

“这些衣裳，”她指著那盆，“分给翠莲、春秀她们几个。每人匀几件。”

屋內眾女工皆是一愣。

阿禾更是睁大眼睛，不敢相信自己听到的。

“还有，”孙管事继续道，“从今日起，阿禾专管內院小姐、姨娘们的贴身细软。那些粗重外衫，分给旁人。”

这话一出，满室皆惊。

內院小姐、姨娘们的衣物，虽需格外小心熨烫，但用料精细，不似外院僕役的粗布衣裳那般难洗，且数量远少得多。这分明是份轻省差事！

几个年长女工交换眼色，心中已然明了——这定是与那李尘青有关。看来这少年在护卫院是真得了势，连孙管事都要给几分面子了。

阿禾怔怔站著，眼圈微红，半晌才哽咽道：“谢……谢谢管事……”

孙管事摆摆手，神色依旧严肃：“莫要谢我，好生做事便是。內院衣物若出了差错，我可保不住你。”

“是，阿禾一定小心！”少女用力点头，眼中却有泪光闪烁。

孙管事不再多言，转身离去。

门关上后，浆洗房內静了片刻，隨即响起低低的议论声。

圆脸妇人凑到阿禾身边，笑道：“阿禾，这可是大喜事！往后可轻鬆多了！”

另一妇人也道：“定是那李尘青在护卫院出息了！孙管事这才……”

阿禾低著头，不语，只是努力搓洗衣物。

几日后，黑石镇的空气中，开始瀰漫著一股不同寻常的紧张气息。

原本在街角巷尾零散收些“保护费”的地痞混混，仿佛一夜之间被整合起来。他们换上统一的灰布短打，臂缠黑巾，行事变得有组织、有章法。

镇魂帮。

这个名字开始在坊间流传。他们不再仅仅是敲诈勒索，而是以“供奉香火”、“祈福平安”等名目，半劝半逼地向商户、摊贩乃至普通民户收取所谓的“安魂钱”。

更有甚者，每日傍晚，便有帮眾在镇中空地聚集，用一种低沉、怪异的腔调念诵著不明所以的经文，吸引一些愚夫愚妇跪拜，眼中渐渐染上麻木的狂热。

镇上的官差起初还试图弹压，但几次小规模衝突后，官差们竟出现了伤亡。那些镇魂帮的骨干，身手明显超出普通混混，招式狠辣，隱隱有武者的痕跡。

而官府似乎也力不从心，或是不愿下大力气清剿，只是加强了衙门口的守卫，对镇上的乱象睁一只眼闭一只眼。

……

进入护卫院已半月有余。

李尘青凭藉金丹神识的辅助，对牛蟒拳的领悟一日千里。他早已將拳法口诀、招式精髓烂熟於心，气血运转日渐顺畅，那身天生神力在“劲力”的整合下，愈发凝练可控。

这日难得旬休，李尘青领了月俸，想起阿禾那身补丁又落补丁的旧衣，决定带她去镇上扯些布，再买些日常用度。

两人在吴家庄侧门匯合。

阿禾换上了浆洗房发的一套较新的粗布衣裙，虽仍是旧衣，却洗得乾乾净净，头髮也仔细梳过，用一根新买的红头绳扎起，露出光洁的额头和亮晶晶的眼睛。

看到李尘青，她脸颊微红，小跑著迎上来。

“尘青哥！”声音里是掩不住的欢喜。

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