这固然有张以武未尽全力之故，却也足以令眾人不敢再小覷这位年轻头目。

这一日，李尘青巡逻途经浆洗房附近，远远望见阿禾端著一盆洗净的衣物自院內步出。

少女的变化肉眼可辨。

身上依旧是粗布裙衫，但浆洗得洁净平整，补丁也稀疏许多。

原本枯黄如草的头髮，如今添了些许光泽，松松挽起，露出光洁的额角。面颊丰润了几分，褪去了先前皮包骨头的悽惶模样，那双眸子也愈发明亮有神，只是眉宇间仍残留著一丝属於底层挣扎者的怯懦与审慎。

她似乎也瞧见了李尘青，脚步微顿，面颊浮起一抹浅淡红晕，飞快垂首，加快步子拐入了另一条巷弄。

李尘青心下瞭然。他成为小头目后，曾私下寻过浆洗房的孙管事，给了些许碎银。看来孙管事是个明白人，阿禾的日子好过了不少。

护她一份温饱安寧，这对於他来说不过是小事。

……

藉助小头目身份与日渐增长的实力，对外虽未展示突破小成，然实战已不弱於寻常小成，李尘青开始有意识、不著痕跡地搜集信息。

他从麾下护卫、他队熟识、乃至一些贪杯的老资格护卫醉后的閒谈中，得知黑石镇往东三百余里，有一座名为崇山城的府城。

彼处武风鼎盛，据传有真正的武馆与大族传承，握有能令人突破炼劲，踏入更高境界——入劲的完整功法。

然那些传承门槛极高，非寻常人可企及。

最近还有关镇魂帮的消息流传，不是本地帮派，来黑石镇后却势如破竹，占据大片地盘。

帮中似掌握著某种能速增实力的秘法，且行事风格阴狠诡譎。更传言称，镇魂帮背后，似有来自更远方势力的扶持。

黑石镇地处边陲，大梁官府天高皇帝远。

镇上所谓的官府力量，仅八名老弱衙役，维持最基本的税赋徵收已属勉强，治安大抵依赖吴家庄这类大户与镇魂帮这类帮派相互制衡所形成的脆弱平衡。真正的朝廷力量、武道高手，多集中於县城、府城。

对黑石镇这等偏远之地，朝廷的掌控力近乎虚无。

这些信息，令李尘青对此界的认知愈发清晰，亦使他明悟，吴家庄不过是这浩瀚世界边缘的一处小小坞堡。

欲探寻武道更高境界，寻觅“残界”之秘，乃至回归之路，终究需向外迈步。

这一日傍晚，赵刚独將李尘青唤至演武场僻静角落。

夕阳余暉中，赵刚负手而立，望著远处操练的弟子，沉默良久，忽而开口：“尘青，你入护卫院，已近半载了吧？”

“是，赵教头。”

“半载……从毫无根基迫近小成巔峰，这份进境，便是置於崇山城，亦算得出类拔萃。”赵刚转过头，目光深沉地凝视他，“牛蟒拳，你已得其精髓。但你可晓得，牛蟒拳练至圆满，在咱们庄內，足以让你做个体面的教头，衣食无忧，受人礼敬。”

李尘青心中微动，垂首道：“属下明白。”

“明白？”赵刚笑了笑，带著一丝难以言喻的意味，“你当真只甘於此？”

不待李尘青应答，他压低嗓音，仿若自语般说道：“牛蟒拳，强筋骨，壮气血，是块好基石。但基石之上能筑多高的楼台，却得看有无更佳的图样与材木。北山林之事，绝非终局。庄內近来……亦不太平。你好生修炼，根基夯得越实，將来……或许还能得到更高台阶。”

言罢，他拍了拍李尘青的肩头，转身离去，留下李尘青独自立於渐浓的暮色之中。

这番话，蕴含深意。

暗示了牛蟒拳的局限，点出了更高的武学传承的存在。

实力方是立身之本，而他李尘青，『武道天赋』如此强大，已落入某些人眼中。